Элизабет не нашла нужным облекать свой ответ в слова. Вместо этого она повернула голову и свирепо воззрилась на красный предмет, лежавший в углу.
— О Господи! — воскликнула Сьюзен, ринувшись через комнату. — Так вот что так грохнуло?
Элизабет бросила презрительный взгляд на труд миссис Сидонс, который сестра бережно подняла с пола.
— Эта книга, между прочим, принадлежит леди Дэнбери, — заметила Сьюзен. — Ты сама требовала, чтобы я не перегибала переплет. А теперь швыряешь ее через всю комнату.
— Мои приоритеты изменились. Мне плевать, даже если эта книжонка сгорит. Даже если сама миссис Ситон сгорит в аду!
— Так это ее ты посылала к дьяволу?
— Возможно, — заявила Элизабет вызывающим тоном. Пораженная Сьюзен прижала ладонь к щеке.
— Элизабет, это на тебя не похоже.
— Я сама на себя не похожа.
— Ты должна рассказать, что тебя так расстроило.
Элизабет издала короткий невеселый смешок:
— Эта книга погубила мою жизнь.
Сьюзен рассудительно заметила:
— Не припомню, чтобы ты устраивала мелодрамы.
— Может, я изменилась.
— Может, — сказала Сьюзен, все более раздражаясь от уклончивых ответов сестры, — ты объяснишь мне, каким образом эта книга погубила твою жизнь?
Элизабет отвернулась, чтобы Сьюзен не видела, как дрожат ее губы.
— Я никогда не стала бы кокетничать с ним. Я бы даже не приблизилась к нему, если бы не вбила себе в голову…
— Господи милосердный! — воскликнула Сьюзен. — Да что он с тобой сделал? Он что, обесчестил тебя?
— Нет! — выкрикнула Элизабет. — И никогда не обесчестит.
— Что же тогда случилось?
— О, Сьюзен, — ответила Элизабет, заливаясь слезами, — я могла бы полюбить его. По-настоящему.
— Ну и что в этом плохого? — ласково прошептала Сьюзен.
— Сьюзен, у него и пары монет не найдется в кармане. Он управляющий.
— А тебя не удовлетворит простая жизнь?
— Конечно, удовлетворит! — вскинулась Элизабет. — Но как быть с образованием Лукаса? А твой дебют? Где взять акварельные краски для Джейн? Можно подумать, ты ни слова не слышала из того, что я говорила на прошлой неделе. По-твоему, я ищу мужа забавы ради? Нам нужны деньги, Сьюзен. Деньги!
Сьюзен не могла заставить себя посмотреть сестре в глаза.
— Мне очень жаль, что ты решила пожертвовать собой.
— Самое забавное, что я не считала это такой уж жертвой. Большинство женщин выходят замуж без любви. Но теперь… — Она умолкла и вытерла глаза. — Теперь мне тяжело. Вот в чем дело. Ужасно тяжело.
Проглотив ком в горле, Сьюзен сказала:
— Наверное, тебе следует вернуть книгу. Элизабет кивнула:
— Обязательно. Завтра же.
— Нам надо бы… надо решить, как действовать дальше. Я уверена, что ты можешь найти мужа и без того, чтобы практиковаться на…