— Вот и наш гость! Мне сообщили, что ваше знакомство с замком в мое отсутствие проходило весьма успешно. Это очень хорошо, потому что в самое ближайшее время вам придется принять участие в моей экспедиции на Литану. Наши планы несколько изменились, появилась срочная необходимость навестить Литану, на которой кучка каких-то недоумков подняла восстание. Они называют себя «розовыми» и надеются захватить власть без кровопролития. Кровопролитие, по их мнению, следует начинать позже, когда власть уже захвачена. Это неплохая мысль, но лишь в том случае, если я их поддержу.
Ваша отправка на Зидру немного задерживается — и это хорошо. Только отлично подготовленный человек сможет справиться с миссией, которую я вам собираюсь поручить на этой планете.
Хронст говорил так, словно все уже было решено и мнение самого Танаева его больше не интересует. Допускать подобное смещение понятий Танаев не собирался ни в коем случае. Стоит один раз показать свою слабость или неосведомленность, и оглянуться не успеешь, как слетишь на несколько ступенек ниже в том незримом «табеле о рангах», который, несомненно, существовал и на корабле Хронста так же, как во всем остальном мире.
Неважно, где находится человек, в каком обществе живет, в какой сфере лежит круг его интересов, отношение к нему окружающих и его карьера всегда зависят от этой незримой лестницы, сооруженной из личных способностей, связей, родственников, удачи, наконец, но прежде всего от того, на какую ступеньку ему удалось взобраться, насколько верно сумеет он соразмерять свои действия со своими возможностями.
— Я могу принять участие в вашей экспедиции, князь! — произнес Танаев таким тоном, словно без его согласия эта самая экспедиция не могла состояться. — Но вы еще не выполнили моего главного условия: вы забыли сообщить мне, на чьей стороне в предстоящем конфликте выступает Земная Федерация. Речь, как мне помнится, в прошлый раз шла о предоставлении доказательств…
— Да нет никакой Земной Федерации! — яростно оборвал его князь, сверкнув в разные стороны своими разноцветными глазами. — Давно уже нет. Она рассыпалась, превратилась в конгломерат слабых колоний, с которыми никто не считается. И доказательства были вам предоставлены. Жаль, если вы этого не заметили.
— Внутренние стражи…
— Ну разумеется. Если бы Федерация существовала, если бы она вела войну, об этом не могли бы не знать во всех ее колониях, и я позаботился о том, чтобы предоставить вам возможность пообщаться с жителями земных колоний, чего же еще вы хотите?
— Они оказались не слишком разговорчивыми. Но вы правы, похоже, Земля действительно не участвует в вашей войне. (Но если это так, то откуда взялись на твоем корабле в таком количестве рабы земляне?) — Этот его вопрос не был озвучен, но ответ на него последовал немедленно: