Мы возвращались, чтобы жить.
Мы были легкими, как тени,
Но, видно, злое провиденье
Хотело путь наш предрешить.
Кострами смерти вспыхнул космос,
Молча над участью планет,
И сотни кораблей, как косы,
Несли лишь смерть. Да будет СВЕТ
Аннигиляции ниспослан,
Богам, которых больше нет!..
– …Эй, Джонни, посмотри–ка, что за чертовщина! Во наглец!
Дежурный навигатор склонился к дисплею. Алая точка еще не успела оторваться от нижней кромки экрана — объект, о котором так восторженно отозвался его напарник, находился очень далеко, почти на пределе восприятия их радаров.
— Нет, ты смотри, что вытворяет компьютер! Да это ж бред какой–то!
Джон Селк и сам не понимал, в чем дело. Получив сигнал от объекта, бортовой компьютер их крейсера автоматически запустил программу поиска и идентификации, и вот теперь на информе вырисовывалась какая–то нелепейшая конструкция. Похоже, он впервые наблюдал «зависание» такой мощной кибермашины — компьютер не выдал идентификационную карту, беспорядочно выбрасывая на дисплей контуры и обводы разных кораблей.
Навигатор не волен принимать решений. Он почтительно коснулся клавиши интеркома:
— Сэр, докладывает дежурный. На радаре неопознанный объект искусственного происхождения. Классификации нет. Вооружен.
— Иду.
По обводам крейсера Конфедерации солнц пробежали цепочки тревожных огней. В ангарах, у сомкнутых створов огромных шлюзов, стартовые плиты пришли в движение, поднимая звено космических истребителей. В орудийных башнях операторы впихивали свои тела в кресла и включали приборы.
Объект приближался. Старший вахтенный офицер в ходовой рубке долго смотрел на монитор.
— Орудиям отбой, — приказал он. — Посмотрим, что покажут умножители.
Мощные электронные телескопы начали свое неторопливое движение, нащупывая объект. Наконец на экранах ходовой рубки проступило изображение приближающегося корабля.
— Не гиперсферный… — прокомментировал навигатор, с неподдельным интересом вглядываясь в экран.
Огромный дискообразный корпус был залатан в нескольких местах приваренными к обшивке плитами керамлита. Лес антенн топорщился в разные стороны, между ними угадывались закрытые орудийные порты. Параболические антенны не вращались, не было видно ни одного навигационного огня, да и чаша фотонного отражателя, вынесенная за днище на телескопических опорах, казалась матовой и давно утратившей свои функциональные способности.
— На сигналы не отвечает. Мертв, — высказал предположение первый пилот.
— Как сказать… Может, это уловка?
— Довольно неуклюжая. Малейшее поползновение, и мы разнесем его на куски.