***
Штурмовой робот, словно смерч, несся по главному тоннелю «Ио». Суставчатые лапы были вытянуты вдоль корпуса, из оружейных люков не умолкая били две автоматические пушки, прошивая снарядами широкий коридор.
Герметичные двери ходовой рубки вышибло внутрь.
Капитан Фрайенберг вскинул тяжелый излучатель, но два снаряда отшвырнули его на пульт.
Он умер мгновенно. Робот затормозил. Суставы манипуляторов расправились. Сканеры обследовали рубку. Центральный процессор корабля был обесточен. Захваты навигационного кристалла пусты.
Робот подплыл к пульту управления. Отпихнув тело человека, его манипулятор вошел в разъемы навигационного терминала. На внутреннем дисплее боевой машины вспыхнула панорама окрестного космоса.
Пять ярких точек приближались к «Ио».
Это были корабли противника. Они только что вышли из гиперсферы и сближались с покалеченным крейсером в режиме боевого торможения.
Информация была тут же передана на базовый корабль.
Секунду спустя от центрального процессора рейдера пришел приказ о самоликвидации.
В рубке «Ио» расцвела голубая вспышка.
***
Передовая десантная группа ворвалась на космодром «Ио» спустя несколько минут.
Десантники, проникнув через взломанные стартовые шахты, падали на пол, группировались, заученными движениями откатываясь в сторону, и замирали в ожидании команд.
— Вперед!
Цепь перебежками начала движение.
Лейтенант первым налетел на остов боевой машины.
— О Господи!.. — не в силах скрыть изумления, прошептал он.
Десантники остановились. Они ожидали увидеть, что угодно, только не это…
Весь космодром был усеян боевыми роботами. У стены застыл изуродованный планетарный танк. Чуть в стороне возвышалась груда изувеченного металла, в которой с большой натяжкой можно было признать корпус АРК.
— Кто мне объяснит, что тут произошло? — не выдержал один из десантников, засунув палец в аккуратную дырку на корпусе робота. Кумулятивный снаряд пробил электронное нутро точно по центру. Рядом, завалившись на три скрюченные конечности, стоял его собрат… с простреленными видеокамерами!
— Похоже, здесь упражнялся в стрельбе взвод снайперов, — проворчал седоусый капрал, носком ботинка перевернув другого робота, которому чей–то выстрел выжег дырку в том месте, где сходились воедино все тросики сервоприводов.
— Мать вашу, откуда тут взяться снайперам?! Это же корабль–смертник! Тут экипажа–то на взвод не наскребешь!
Десантники двинулись вперед, непроизвольно озираясь по сторонам. Они привыкли смотреть в глаза смерти, но стоило взглянуть на эти расчетливо изуродованные машины, как в сердце закрадывался жуткий вопрос: способен ли на такое человек?..