– Сейчас я ощутил что-то очень приятное, - пробормотал Чарлз, когда его грудь соприкоснулась с грудью Элли.
– Лорд Биллингтон, я решительно настаиваю на том, чтобы вы воспользовались тростью.
– И ударил вас? - спросил Чарлз.
– Для ходьбы! - повысила голос Элли. Он поморщился от крика и потряс головой.
– Как ни странно, - пробормотал он, - но мне чертовски захотелось вас поцеловать. На сей раз Элли онемела. Граф задумчиво пожевал нижнюю губу.
– Пожалуй, я должен это сделать. Это вывело Элли из оцепенения, она отскочила в сторону, и граф снова очутился на земле.
– Боже милостивый, женщина! - завопил он. - Зачем вы это сделали?
– Вы собирались поцеловать меня.
Граф потер голову, ушибленную о ствол дерева.
– Эта перспектива до такой степени вас напугала? Элли заморгала глазами.
– Нельзя сказать, что напугала.
– Только не говорите, что вам было противно, - пробубнил граф. - Этого я вынести не смогу.
Элли вздохнула и протянула руку для примирения.
– Я весьма сожалею, что уронила вас, милорд.
– Вот и снова на вашем лице отразилась глубокая печаль.
Элли с трудом удержалась, чтобы не пнуть его.
– Я в самом деле сожалею. Вы принимаете мои извинения?
– Звучит так, - сказал граф, поднимая брови, - что вы можете и поколотить меня, если я их не приму.
– Неблагодарный хлыщ, - пробормотала Элли. - Я всего лишь пытаюсь извиниться.
– А я, - ответил Чарлз, - пытаюсь принять извинения.
Он потянулся и пожал ее затянутую в перчатку руку. Элли снова поставила его на ноги и быстро отошла, едва он оперся на импровизированную трость.
– Я провожу вас до Беллфилда, - предложила Элли. - Это не очень далеко. А оттуда вы сможете добраться домой?
– Я оставил свою двуколку у таверны "Пчела и чертополох", - ответил граф. Элли откашлялась.
– Буду весьма признательна, если вы будете вести себя любезно и рассудительно. Хоть я и старая дева, но дорожу своей репутацией и намерена ее защищать.
Граф бросил взгляд в ее сторону.
– Боюсь, что меня здесь считают каким-то негодяем… Должно быть, ваша репутация оказалась испорченной в тот самый момент, когда я упал на вас.
– Бога ради, вы упали с дерева!
– Да, разумеется, но вы дотрагивались голыми руками до моей голой лодыжки!
– Для этого была весьма благородная причина.
– Честно говоря, я думал, что поцеловать вас - также благородно, но вы с этим не согласились. Элли строго поджала губы:
– Эту реплику я как раз и отношу к тем дерзостям, о которых говорила. Может быть, я излишне щепетильна, но мне небезразлично мнение окружающих.
– В самом деле? Очень печально.
– Нисколько не смешно.