Экономка медленно повернулась к Элли:
– Прошу прощения?
– Я заметила сегодня утром, что тост слегка подгорел, - сказала Элли.
– Миссис Пэллистер любит именно такой. Элен откашлялась и возразила:
– Вообще-то, миссис Стаббс, я предпочитаю тост менее поджаренный.
– Почему же вы ничего не говорили?
– Я говорила. Вы сказали, что он получается таким независимо от того, сколько его держать в духовке.
– Из этого я могу заключить, - вмешалась Элли, - что с духовкой что-то не в порядке. Поскольку у меня богатый опыт обращения с печками и духовками, я подумала, что могла бы взглянуть на них.
– Вы? - изумилась миссис Стаббс.
– Вы? - спросила судомойка номер один (так мысленно окрестила ее Элли).
– Вы? - задала тот же вопрос судомойка номер два. Некоторое время все трое ошеломленно взирали на Элли. Если к ним не примкнула и не задала тот же вопрос Элен, то лишь потому, что она уже задавала его раньше, в столовой.
Элли нахмурилась, уперла руки в бока и сказала:
– Вопреки бытующему в народе мнению графиня иногда обладает кое-какими талантами. А порой даже мастерством.
– Я всегда считала вышивание весьма полезным делом, - заметила Элен и, посмотрев на закопченную печь, добавила:
– Кстати, весьма чистым занятием.
Элли бросила на кузину сердитый взгляд и прошипела:
– Ты мне не помогаешь.
Элен пожала плечами, улыбнулась и сказала:
– Я думаю, нам следует позволить графине взглянуть на духовку.
– Спасибо, - ответила Элли, как ей казалось, с большим достоинством и терпением и, повернувшись к миссис Стаббс, спросила:
– Какую духовку вы используете для тостов?
– Вой ту. - Экономка показала пальцем на самую закопченную. - Две другие принадлежат французу. Я не дотронусь до них ни за какие деньги.
– Они привезены из Франции, - объяснила Элен.
– Ах, вот оно что, - пробормотала Элли, чувствуя себя героиней какого-то странного сновидения. - Ну что ж, разумеется, я не могу сравнить их с нашими добротными, надежными духовками. - Подойдя к указанной духовке, она открыла дверцу и, обернувшись, заметила:
– Знаете, можно избежать многих неприятностей, если пользоваться специальной вилкой для тостов.
Миссис Стаббс скрестила руки на груди и сказала:
– Никогда ею не пользуюсь. Я ей не доверяю. Элли было непонятно, как можно не доверять вилке для поджаривания тостов, но она решила не обсуждать этот вопрос, а просто приподняла юбки повыше щиколоток, опустилась на колени и сунула голову в духовку.
Чарлз безуспешно разыскивал молодую жену в течение нескольких минут, пока поиски неожиданно не привели его на кухню. Лакей клятвенно заверил, что он видел, как Элли и Элен направились туда час назад. Чарлз не мог этому поверить, но тем не менее решил проверить эту версию. Элли не относилась к числу обычных графинь и вполне вероятно, что ей могло взбрести в голову пойти и представиться кухонному персоналу.