Наконец, пришла очередь Старого гнома, и он кашлянул так значительно, что все разом замолчали, даже стрекозы.
— Я подарю тебе заветное желание, — сказал Старый гном. — Стоп! — крикнул он. — Не торопись! Не загадывай сейчас. Я знаю, что ты хочешь загадать, — и он посмотрел на Василия Николаевича. — Не так все просто. Заветное желание дарится один раз в жизни и исполняется только тогда, когда все другие средства испробованы и все силы истрачены. Иначе не сбудется, будет потеряно навсегда. Поэтому не торопись, Асенька. Пусть оно у тебя будет. Про запас.
Ася серьезно кивнула. Потом все стали угощаться пирожками со щавелем и вишней. А к Асе подошли Горыныч, Сева и Еж.
— Понравился тебе наш сюрприз?
— Очень-очень! Спасибо!
— Только мы не знаем, что тебе подарить…
— Думали, думали…
— Вы и так подарили — праздник!
— Ну-у, — надул щеки Горыныч, — это не считается. Подарить надо что-нибудь такое… ну, чтобы потрогать можно было. Потом… зимой. В руках подержать и вспомнить.
— Мы не увидимся зимой? Совсем-совсем? — вмиг погрустнела Ася.
— До города далеко, — сказал Еж, — снег глубокий, а шубы тяжелые.
— Не долетишь, — грустно улыбнулся Горыныч.
— Не допрыгаешь, — нахмурился Еж.
— Не дойдешь, — вздохнул Сева.
Ася как-то не думала об этом, и теперь ей стало так грустно-грустно! Несмотря на подарки. А братья-гномы стояли перед ней на столе, смотрели внимательно: алый Горыныч, зеленый Сева, золотистый Еж.
— Подарите мне ваши колпаки, — попросила Ася.
— Колпаки? Они же обычные, не волшебные…
— Ну и что! Зато ваши. Честное слово, это лучше всего… ну, как подарок. Я буду зимой на них смотреть и вас вспоминать. Ой, ну я, конечно, и так буду, но… если можно…
— Ася! — возмутились хором братья-гномы, сняли колпаки и сложили ей в ладошку.
— Нам мамы новые сошьют, — сказал Горыныч.
— А мне — шляпу! — сказал Еж.
Корзинка с подарками получилась такая тяжелая, что Василию Николаевичу пришлось провожать Асю до самой палаты. «Вот Лена удивится: откуда это мы с директором в такую рань возвращаемся?»
— Ася, — сказал Василий Николаевич, — я долго думал, что тебе подарить, но все какая-то ерунда лезет в голову и банальщина: то книжка, то кукла… Понимаешь, дочки-то у меня нет, что девочкам дарят, я даже и не представляю.
— То же, что и мальчикам, — улыбнулась Ася.
— Да? — хитро улыбнулся в ответ Василий Николаевич. — Тогда как ты к собакам относишься?
И прямо из-за пазухи он вытащил крохотного шоколадного щенка с темными серьезными, похожими на Севины, глазами. У щенка была длинная мордочка, гладкая шерсть и светло-коричневые брови. Он помещался на сложенных ладонях Василия Николаевича.