— Куда желаете? — учтиво спросил он, запрыгивая обратно на свое место и поудобнее перехватывая вожжи.
Человек все это время улыбался, словно арлекин, давно свыкнувшись с играемой ролью, коль уж дожил до преклонного возраста. Как каждый порядочный гражданин возница отрастил живот и усы, чего нисколько не смущался, стараясь выпятить обе примечательности, чтобы похвастаться своей гордостью. Виктория в очередной раз бросила взгляд, на своего спутника, после того как внимательно рассмотрела веселого кучера. Что ни говори, эльф на порядочного никак не походил, отличаясь не только внешними признаками, но и внутренним холодом, продирающим до костей его спутницу.
— Как и договаривались, в Корбитель, — подтвердил Джеймс, и возница, тронув поводья, погнал лошадей.
По городу ехали медленно, даже ночью боясь сбить случайных прохожих. Но никто так на дорогу и не выскочил, только фонари сопровождали их весь путь, да неугомонные ночные бабочки, льнувшие к свету. Стоило выехать за пределы освещенных и обжитых владений людей, кучер пустил тройку галопом, желая побыстрее добраться до пункта назначения и отработать законные деньги. Ему ведь по темноте еще придется возвращаться обратно в свой город, но господин предложил достойную оплату, так что оно того стоило.
Лес потянулся сразу же, разделяясь на фигуры темные и темнее темных, изредка балуя глаз подсвеченными в темноте белыми лепестками ромашек. В тех местах, где виднелось небо, тянулись вверх руки-ветви деревьев и кустарников, пытаясь достать до вершины, где тонкой полосой, напоминающей рану, растянулось красное свечение — отблеск заката, почти сразу же перекрашивающееся в фиолетовый цвет и прячущееся в черно-синей пелене ночного неба. Иногда лесные просторы заканчивались, сменяясь брешами-лугами, простирающимися до самого горизонта. Здесь любоваться было нечем.
Виктория не спешила задергивать штору, вглядываясь во тьму поздних сумерек и о чем-то напряженно размышляя. Странные предчувствия одолевали ее, не то радостные, не то тревожные, но непременно взращенные из загадочной темноты и молчаливого ожидания в поездке. Делиться ими девушка не спешила, поскольку с сегодняшнего дня она сама за себя. Надеяться не на кого, ведь только сама она находится в безопасности, закрытая своим ключом словно тотемом. Для остальных же Джеймс поблажек делать не станет.
Прошло совсем немного времени после их отъезда, как в ночи послышался стук копыт чужих лошадей, словно подтверждая странные опасения-надежды Виктории. Он приближался резво и неотвратимо, нагнетая обстановку в экипаже и без того не самую спокойную. В одиночестве темноты выводы напрашивались самые очевидные, пусть и слишком поспешные. Но лучше перестраховаться, чем потом угодить в ловушку. Джеймс мигом напрягся, выглянул в окно и крикнул вознице, чтоб поторапливался. Виктория сидела молча, предоставив право действовать эльфу.