— Иначе лошадей загоню, — покачал головой мужчина, хмурясь в первый раз за этот вечер. Ему тоже не нравились ночные попутчики, но он же собрался куда-то в такой час, значит, и еще кто-то мог. — Куда торопиться-то?
Джеймс чертыхнулся, глянув назад, но фигуры еще не различались сквозь темень. Только звук копыт свидетельствовал об их существовании, опережая всадников в тишине спящей дороги. Потом эльф снова посмотрел на возницу, соображая, что можно сказать, чтоб линий раз не проверять удачу. Но словно в доказательство его опасений, опережая любые доводы, из ночи угрожающе закричали:
— Останавливайся!
— Вы от кого-то удираете что ли? — недоверчиво спросил кучер, но на всякий случай, лошадей поторопил. Рано или поздно на прямой дороге все равно догонят, но инстинкты сильнее нас. Преследователями могли оказаться и бандиты, а они близко к людям не подъедут. Домахнуть бы до ближайшей деревеньки, может, подсобит кто.
— Что-то вроде, — неохотно ответил Джеймс, но снова все карты спутал крик:
— Останавливайте! Жандармерия! Сдавайтесь!
Сердце пропустило один удар, Виктория, до этого сидевшая спокойно, подскочила к другому окну, выглядывая. Сколько их? В груди бешено стучало оттого, что судьба предоставляла выбор. Очевидно, что кто-то в городе их опознал, направив слуг правопорядка по следу. Но что сейчас делать ей? Джеймс точно не останется сидеть сложа руки, а она? Пойдет ли с ним, как безропотная овца, или замедлит его, давай жандармам шанс схватить?
Возница начал останавливаться, ворчливо доложив, что если у них проблемы с законом, то он не желает иметь к этому отношения. В конце концов, встал посреди дороги, готовый дожидаться погони. К этому времени, как раз появились в пределах видимости конные жандармы — едва различимые в ночи тени, которые, завидев, что их ждут, прекратили погоню, подъезжая неспешно. Лошади вышагивали, переводя дыхание после бешеной скачки, всадники покорно раскачивались из стороны в сторону в такт лошадиному шагу, словно куклы неваляшки.
Виктория, прищурившись, попробовала пересчитать, но безуспешно: фигуры сливались одна в другую. Обернулась девушка только в тот миг, когда ее потревожил громкий стук в экипаже, испуганно вытаращила глаза на безвольно болтающуюся на петлях дверцу. Джеймса внутри уже не оказалось, эльф выскользнул в ночь, определившись с действиями. Взволнованная плохими предчувствиями, Виктория снова высунулась в окно, на этот раз смотря в другую сторону, туда, где сидел возница.
В тот момент, когда девушка сообразила, что происходит, кучер уже летел на земле. Все произошло за несколько секунд, но для Виктории события длились словно минуты. Мужчина падал, вытянув вперед руки и что-то хрипя, потом его тело коснулось земли, откатилось в канаву, да там и осталось, только рука виднелась из примятой травы. Убил…