— Шла бы ты! — беззвучно пробормотал не желающий ей зла разведчик, и кабаниха-мать, словно устыдившись собственной агрессивности, потупив нос, бросилась догонять улепетывающее поросячье семейство. — Сразу бы так, — буркнул Калинин и, обойдя вырытую кабанами яму, заспешил дальше.
Казалось, быстрее идти невозможно, но двигавшийся в середине колонны Синицын мельком взглянул на часы, мысленно прикинул пройденное расстояние и негромко бросил:
— Шире шаг! — хотя куда уж, казалось бы, шире, и так бойцы скорее бежали, чем шли. Маскхалаты взмокли от пота. Усталость брала свое. Пулеметчик Кадочников, пыхтя, словно паровоз, уже не бежал, а скорее брел, но упорно отказывался от предлагаемой помощи. Внештатный сапер группы младший сержант Сергей Агеев кособочился, столь не вовремя дал о себе знать травмированный когда-то давно позвоночник, но терпел и помалкивал. Остальные чувствовали себя немногим лучше. Третий час бега по пересеченной местности выжал из тел последние остатки влаги, безумно хотелось пить, но встретившийся по пути ручей прошли не останавливаясь. Остановиться набрать воды — потерять драгоценное время. Да и пить, по большому счету, нельзя — после сразу накатывает усталость. Так что кто как мог — подхватили пригоршнями по глотку воды, чтобы смочить хотя бы губы. Только и всего.
— Ничего, ничего, — то ли утешал других, то ли подбадривал самого себя Маркитанов. — Вот доберемся до колонны, а там вода будет. Обязательно. Должна быть. — И уже не столь оптимистично: — Если повезет.
А движение продолжалось.
Спецназовцы поднялись на очередной хребет и теперь, спустившись по склону, шли по краю откоса, заканчивавшегося крутым обрывом. Его двадцатипятиметровая глубина настораживала, но обманчиво не страшила. Возможно, именно это и подвело по-прежнему шедшего в авангарде Калинина, небрежно поставившего ногу и споткнувшегося на его краю. Не сохранив равновесия, Константин резко оттолкнулся левой ногой, но почва под ней обвалилась, подошвы заскользили, и он, окончательно потеряв опору, начал сползать вниз. Доля секунды, и парень безостановочно полетит в только что казавшуюся столь неопасной, но на самом деле несущую почти верную смерть двадцатипятиметровую бездну.
«Хандец!» — пронеслась паническая мысль, безумно захотелось закричать, но Костя, сжав зубы, молчал. Скольжение продолжалось, он попробовал вонзить во влажную, но твердую почву пальцы левой руки. Не получилось. Совсем близко, справа, торчал небольшой корень, можно было ухватить его, но тогда пришлось бы выпустить из рук оружие. «Нет, ни за что!» — ноги, не чувствуя опоры, беспомощно задергались в воздухе.