— Слабо в это верится, — усмехнулся Сергей, — но посмотрим.
— Вот увидите, — не сдавался капитан. — Кстати, по этому поводу у меня к вам будет много вопросов.
— Задавайте, только наденьте шинель, а то еще простынете, ветер холодный.
— Тяни, тяни, твое благородие!
Гусеницу натягивали вчетвером, но Ерофеев крыл исключительно Кондратьева.
— Еще, еще! Хорош!
Механик, не без пижонства, в три удара кувалды вогнал палец на место.
— Все, шабаш.
Танкисты расслабились после тяжелой работы, вверх потянулся дымок от самокруток. Капитан, внешне ничем не отличимый от прочих, в таком же черном танкистском комбинезоне, привалился к катку, не обращая внимания на упершиеся в спину гайки. Давно он так не выматывался.
— Ну как вам наша танкистская доля, не передумали?
Кондратьев нехотя отлепился от стальной тарелки и поднялся навстречу подошедшему лейтенанту.
— Нет, Сергей Николаевич, не передумал, наоборот, укрепился в своем решении.
— Ну и хорошо. Всю профилактику, которую мы могли сделать собственными силами, уже сделали. Парусина для укрытия техники нужна, я слышал, тут такие песчаные бури бывают…
— Бывают, — подтвердил Кондратьев, — как снег сойдет, так и начнутся. Все заявки я давно отправил, но интенданты тянут.
— Еще какого-то штабного черт принес, — вполголоса заметил кто-то из танкистов.
От станции, привычно придерживая левой рукой шашку, шел среднего роста офицер. Причем целенаправленно направлялся к стоявшим у танков офицерам. Усы, бородка, подогнанная по фигуре, хорошего кроя шинель с золотыми капитанскими погонами. Наметанный танкистский глаз не ошибся, действительно штабной.
— Капитан Леруа, Борис Владимирович, — расплылся в улыбке Кондратьев.
Штабной капитан старого знакомого в таком виде признал не сразу:
— Кондратьев, Анатолий?! То-то, я слышу, фамилия знакомая!
Кондратьев осторожно, стараясь не сильно перемазать штабного, пожал протянутую руку. Тут же представил и Сергея.
— Лейтенант Иванов, Сергей Николаевич.
Цепкие глаза прибывшего пробежались по николаевской шинели без погон и петлиц, солдатской папахе.
— А почему, простите, вы оба в таком виде?
— Я учусь, а в шинели и при шашке в люк нырять как-то несподручно будет. Лейтенант же, хоть и состоит на довольствии, но формально военнослужащим Российской императорской армии не является, наверху никакого решения не принято, вот и приходится так ходить. А вы к нам уж не по тому ли самому вопросу пожаловали?
— Угадали, я к вам по поручению барона.
Огромная бюрократическая машина Военного ведомства, получив указание, начала неспешное вращение своих многочисленных шестеренок. Капитан Леруа, прибывший в Маньчжурию, как и Кондратьев, вместе с группой выпускников академии Генштаба, занимал должность офицера для поручений первого отдела управления генерал-квартирмейстера при главнокомандующем. Проще говоря, первый отдел — это разведка и контрразведка маньчжурской армии.