— Исправен, только толку от этого чуть, — охладил его радость Сергей. — Коробка все равно неисправна, танк не на ходу.
— А вот тут вы не правы, Сергей Николаевич, дизель отремонтировали, даст бог, и коробку починим. Или новую сделаем. Продолжайте устранять ваше «почти».
— Есть!
Разогнав толпу у ворот, Кондратьев ушел.
— Зря ты с ним так, нормальный мужик.
— Да я и сам понимаю, что могло быть и хуже, — согласился Ерофеев, — но это «благородие» все время на зубах вязнет. Ладно, пошел я насос снимать.
— Постой. Я тут подумал: а ведь Кондратьев прав насчет коробки, если нельзя старую отремонтировать, то надо изготовить новую.
— Коробка — не плунжерная пара, тут чертежи нужны, расчеты, — возразил механик-водитель. — Кто их делать будет?
— Ну есть же в России грамотные инженеры. Не может их не быть!
Июль принес настоящую летнюю жару и высокую комиссию из Петербурга. Председателем комиссии был назначен аж целый генерал-лейтенант из ГАУ. Получив такие известия, капитан Кондратьев впал в уныние:
— Где мы их поселять будем? А как танки показывать?
Сергей был настроен более оптимистично:
— Где они поселятся — не наша проблема, пусть у окружного начальства голова болит. А танки придется показывать всерьез, это тебе не Куропаткин с папашкой Линевичем, наверняка грамотных специалистов пришлют.
— И что будем делать?
— Копать. Вон за складами пустырь. Выкопаем противотанковый ров, траншеи, эскарпную стенку построим. Хорошо бы еще какую-нибудь речку форсировать и лес повалить. Сколько у нас времени есть?
— Думаю, неделя.
— Успеем.
На неделю вся рота превратилась в землекопов, но импровизированный танкодром до приезда комиссии построить успели.
* * *
— Господа, кто-нибудь знает, зачем нас привезли в эту дыру?
Полковник Филатов поставил пустую чашку на не очень чистую скатерть провинциального ресторана, вытер салфеткой рот и довел до коллег по комиссии свое мнение:
— Совсем недавно, господа, мы с вами в том же составе испытывали бронеавтомобиль «Шаррон», полагаю, сюда мы прибыли с аналогичной целью.
— А не проще ли было привезти броневик в Петербург?
— Видимо, не проще. Впрочем, вон идет наш председатель, он-то нам все и разъяснит.
Инженер-механик ГАУ генерал-лейтенант Тахтарев предположения полковника Филатова подтвердил — комиссия прибыла в Нижний Тагил для испытания нового броневика, именуемого почему-то танком. Но что представляет собой эта машина, он и сам толком не знал.
— Поехали, господа офицеры, на месте все увидим. Экипажи уже ждут.
Похоже, извозчиков собирали со всего Тагила. Покачиваясь на плохой дороге, длинная вереница экипажей проследовала почти через весь город. В стороне остались дымящие трубы металлургического завода, пыльная грунтовая дорога вывела на окраину города, к четырем складам, сложенным из красного кирпича. Пустырь за складами был изрыт так, будто там потрудился гигантский крот. Замерший у одного из складов строй солдат и часовой у другого склада указывали, что здесь разместилась воинская часть.