С точки зрения А.Н. Леонтьева, ведущая деятельность – это деятельность, оказывающая решающее влияние на развитие психики в том или ином возрасте. Любая деятельность, по А.Н. Леонтьеву, характеризуется операциональной и мотивационной сторонами. Операциональная сторона представлена действиями, которые выполняет ребенок в ходе той или иной деятельности. Например, характер действий ребенка, катающего машинку, отражает операциональную сторону. Мотивационная сторона деятельности определяется побудителями, вызывающими активность ребенка. Например, ребенок может перевозить на машине землю, потому что хочет помочь взрослому, занятому посадкой цветов.
В младенческом возрасте в качестве ведущей деятельности выступает общение ребенка со взрослым, мотивом которой является ближайший взрослый. В раннем возрасте – предметная деятельность, мотивом которой становятся окружающие ребенка предметы с их культурными свойствами. В дошкольном возрасте – игровая деятельность, мотивом которой является сама игра (то есть ребенок играет не ради чего-то, а потому что ему нравится сам процесс игры). Фактически дошкольник воспринимает социальное окружение через игру, которая раскрывает ему смыслы взаимоотношений между людьми в различных ситуациях.
Особая роль в освоении ребенком социальных отношений отводится сюжетно-ролевой игре, в ходе которой он познает социальную действительность. Данная форма игры возникает тогда, когда дошкольник оказывается способным представлять действия взрослых и начинает стремиться выполнить их самостоятельно. Желание ребенка самостоятельно выполнять те же действия, что и окружающие его люди, является тем новым свойством, которое появляется в детской психике благодаря созданной ранее социальной ситуации. Под руководством ближайших взрослых ребенок научился выполнять различные действия, что привело к развитию его восприятия и мышления. У малыша выработалась установка подражать взрослым, которые хвалили его, если он следовал их примеру. Этот путь проходят большинство детей, и в результате они начинают активно подражать всему, что делают взрослые. Однако часто детские стремления наталкиваются на запреты со стороны взрослых, так как ребенок может воспроизвести далеко не все, что видит. Например, у дошкольника может возникнуть желание управлять машиной, когда он видит, как это делает водитель. Но вряд ли ребенку разрешат это.
Постоянно возникающие противоречия между желанием дошкольника быть как взрослый и его реальными возможностями разрешаются в сюжетно-ролевой игре, особенность которой заключается в условном, символическом освоении реальности. Именно поэтому она не рассматривается взрослым как серьезная попытка проникновения в суть социальных отношений. Это обстоятельство и определяет характер норм, которые взрослый предъявляет ребенку-дошкольнику. Фактически ребенку разрешается проявлять собственную инициативу только в пределах игры. Во всех остальных случаях он должен подчиняться требованиям взрослых. Другими словами, только в игре дошкольник выступает в качестве субъекта социального действия, а следовательно, именно в ее рамках ребенку открываются новые возможности познания.