Наиболее крупными исследователями в области интеллектуальных тестов в ХХ веке были Ч. Спирмен и Л. Терстоун. Спирмен был убежден, что суть интеллекта заключается в едином качестве мышления, то есть выражает общие способности, поэтому выполнение любых задач будет успешным, если человек обладает высоким интеллектом, и неуспешным, если его общие способности развиты слабо. В отличие от Ч. Спирмена, Л. Терстоун утверждал, что индивиды различаются не по одному качеству, а по семи когнитивным (познавательным) навыкам: перцептивный анализ, способность к исчислению, память, вербальная и пространственная способность, индуктивное и дедуктивное мышление. Таким образом, Л. Терстоун исходил из идеи специфических способностей, ведь практически каждый человек будет успешен при выполнении заданий, направленных на определение уровня развития какой-либо способности.
Чтобы разобраться в том, является ли интеллект единым или состоящим из ряда способностей, обратимся к следующему примеру. С помощью популярного интеллектуального теста – WISC (интеллектуальная шкала Д. Векслера для детей) оцениваются такие умственные навыки, как объем словарного запаса ребенка, кратковременная память на цифры, способность делать выводы из представленной последовательности изображений и умение решать задачи. Если бы интеллект представлял собой единую способность, то корреляции между баллами по всем четырем способностям были бы высокими, но на практике это не так. Тест, измеряющий кратковременную память, в стандартных интеллектуальных тестах обладает низкой корреляцией с общей оценкой IQ. Если взять тесты, определяющие уровень развития различных интеллектуальных способностей (каждый тест измеряет специфический когнитивный навык) и провести их среди 1000 детей, соотношение между полученными баллами будет очень скромным, обычно менее 0,4. Этот факт говорит о том, что интеллект представляет собой многокомпонентную систему.
Многие исследователи отмечают, что языковые навыки вносят наибольший вклад в показатели интеллектуального развития (по сравнению, например, с уровнем развития восприятия и памяти). Большинство детей с низкими баллами IQ обладают бедным словарным запасом, но они обычно не отстают от сверстников в способности восприятия форм, цветов, звуков и способны устанавливать очень точные перцептивные различия. Некоторые мальчики, неговорящие до 3–4 лет, в старшем возрасте оказываются одаренными, например, в музыке и математике. Однако в то же время есть дети, которые могут рассказывать длинные связные истории, несмотря на чрезвычайно бедные пространственные навыки и низкие баллы по IQ. Эти сильные различия между вербальными и невербальными навыками вновь подвергают сомнению концепцию общего интеллекта. Поэтому нельзя говорить о том, что баллы IQ являются универсальным показателем развития познавательной сферы – необходимо указать методики, по которым проводилось исследование.