— Они здесь, командир, — негромко сказал декурион.
Макрон открыл глаза. Уже рассвело, и декурион темнел силуэтом на фоне бледно-голубого неба. Отряд скакал во весь опор два дня, а в последнюю ночь бойцы хорошенько поужинали и выспались — на этом настоял Макрон, твердо верящий в старое солдатское присловье, что сражаться нужно на сытый желудок. Лагерь просыпался. Макрон отбросил одеяло, встал, напрягшись, и потянулся так, что хрустнули суставы.
— А-а-а! Уже лучше! — Он повращал головой и повернулся к декуриону. — Давай, веди.
Офицеры пересекли двор набатейской дорожной станции и поднялись по лестнице на сторожевую башню над воротами. Декурион, стоя рядом с Макроном, оглядел тускло освещенную землю к югу от станции и показал:
— Вон там, командир.
Макрон прищурился и заметил какое-то движение — крохотные разбросанные точки на пустынном горизонте; на плато из низины появился караван.
— Вижу.
Караванщики вели по торговому пути длинную цепочку нагруженных животных, направляясь к дорожной станции. Несколько всадников отделились от авангарда и рысью двинулись к воротам. Макрон повернулся к декуриону:
— Поднимай людей. Пусть будут готовы, когда караван сюда доберется.
— Слушаю, командир. — Декурион отсалютовал, спустился во двор и принялся отдавать приказания, поднимая ворчащих солдат. Макрон посмотрел в затененный двор и удовлетворенно кивнул, увидев, что особо неторопливых декурион подбадривает пинками. Ни один лентяй не опозорит римскую армию, когда появятся всадники. Солдаты торопливо натягивали сапоги и подбирали оружие. Учитывая то, какое задание им предстояло, бойцы оставили шлемы, щиты и длинные копья в форте, но были по-прежнему в кольчугах поверх льняных туник и с кавалерийским мечом на боку. У каждого воина на плече висел колчан, откуда выглядывал лук без тетивы и оперенные хвосты стрел. Когда Макрон спустился с башни для проверки, он убедился, что солдаты стряхнули с себя остатки сна и готовы к действию.
Топот копыт по выжженной земле заставил их обернуться к воротам; через мгновение всадники проскакали под аркой, придержали коней и пустили их шагом. Наездников было четверо, в темных халатах и тюрбанах; лица закрыты тканью, видны только черные глаза. На мгновение возникла тишина, нарушаемая тяжелым дыханием лошадей и перестуком копыт, разносившимся по двору станции. Дав глазам привыкнуть к полумраку, главный открыл лицо и улыбнулся Макрону.
— Симеон! — воскликнул Макрон. — Рад видеть. Все готово?
— Да, префект. — Симеон спешился и жестом предложил спутникам последовать его примеру. — Все готово. Караван идет за нами. Мне было несложно найти картель, горящий желанием отомстить пустынным грабителям.