— Симеон, — прошептал Катон, — кто это?
— Бедуины. — Симеон поднял руку в приветствии и заговорил с всадниками.
Голос ответил на том же языке, и один из бедуинов подъехал поближе. Он несколько раз щелкнул языком, похлопал верблюда, тот подогнул передние ноги, потом задние, и всадник выбрался из седла. Он открыл лицо и, оглядев людей у костра черными глазами, снова заговорил с Симеоном. Потом повернулся и коротко отдал несколько приказов своим людям, которые тоже начали спешиваться. Один человек в тени держал поводья трех лошадей, оставленных в пустыне.
— Что им нужно? — спросил Катон.
— Вода. В расселине есть родник. Он говорит, что родник принадлежит их племени, а мы нарушители.
Макрон подошел поближе.
— Прекрасно, и что он собирается делать?
Вождь бедуинов приказал людям наполнить мехи водой, и они скрылись в расселине. Вождь повернулся к Симеону и снова заговорил.
— Он хочет знать, что мы тут делаем.
Катон взглянул на Макрона.
— Нам нечего скрывать. Расскажи ему правду.
Последовал еще один обмен репликами, и Симеон объяснил:
— Я сказал, что Баннус — наш враг. Спросил, позволят ли они нам забрать Баннуса с мальчиком и уехать. Он говорит — нет.
— Нет? — Катон почувствовал, как по загривку пробежал холодок. — Почему? Чего он хочет от нас?
— Он требует платы за то, что явились на их землю.
— Какой платы? У нас нет ничего ценного.
Симеон слегка улыбнулся.
— Кроме наших жизней.
— Они хотят убить нас? — Макрон ухватил рукоять меча. — Пусть попробуют.
— Не совсем, — ответил Симеон. — Он сказал, что раз мы враги, то должны закончить схватку здесь, при свете этого костра. Один из нас сразится с Баннусом. Если наш победит, то мы сможем уехать с мальчиком. Если победит Баннус, он оставит себе мальчика, а вас убьют.
— Не понял. — Макрон нахмурился, потом бросил взгляд на Симеона: — Ты хочешь сражаться с Баннусом?
— Да.
— Нет. Дай мне. Я этому обучен. У меня больше шансов.
— Префект, я умею сражаться, и к этому все шло. И потом, я уже сказал вождю бедуинов, что сражаться буду я.
Баннус, который слышал разговор, улыбнулся.
— Как я об этом мечтаю!
— Освободи мальчика, — сказал Катон.
— Как скажешь. — Баннус кинжалом разрезал путы Юсефа. Освободившись, мальчик сделал несколько неуверенных шагов прочь от Баннуса и рухнул на песок. Симеон бросился к Юсефу и взял его за плечи.
— Ты цел?
Мальчик кивнул.
— Через несколько дней ты вернешься к своим, клянусь.
Баннус захохотал.
— Только если ты сначала убьешь меня, добрый друг.
Симеон посмотрел на него:
— Я убью тебя, Баннус. Только так можно излечить тебя от болезни.