— Просто чтобы видели, что мы римляне, — объяснил Постум Макрону. — Незачем их пугать.
Караван остановился. Охранники сгрудились рядом с главными купцами и с опаской двинулись навстречу римлянам. Оказавшись на почтительном расстоянии, караванщики замерли, один из купцов помахал рукой в знак приветствия.
— Помни, командир, — пробормотал Постум. — Я буду говорить.
— Сколько угодно.
Постум щелкнул языком и направил лошадь вперед. Макрон последовал за ним. Они остановились в нескольких шагах от караванщиков.
Постум сверкнул улыбкой и обратился к купцам по-гречески:
— Приветствую вас в римской провинции Иудее. Кто-нибудь говорит по-гречески?
— Я говорю немного. — Один из людей опустил ткань, закрывающую рот. — Чем могу служить, римлянин?
— Важнее, что я могу сделать для вас, — поклонился Постум. — На дороге кишат бандиты из пустыни. Вам понадобится конвой посерьезнее, чем ваши двенадцать приятелей, даже если они искусные воины. Если пожелаете, мои люди и я обеспечим вам безопасный проход по этим землям до Герасы.
— Очень заботливо с вашей стороны, римляне. Полагаю, вы потребуете с нас плату за эти услуги?
Постум пожал плечами.
— Небольшое вознаграждение — этого достаточно.
— Сколько?
— Тысяча драхм.
Главный караванщик замолчал. Другой купец резко заговорил на своем наречии. Возник спор, и Макрон уловил сердитые нотки в голосах. Наконец главный угомонил товарищей и снова обратился к центуриону:
— Слишком много.
— Все караваны, следующие этим путем, платят нам столько, если просят нас о защите.
— А если мы не заплатим?
— Проходите свободно. Но вы продолжите путешествие на свой страх и риск. Я бы этого не советовал. Вы же впервые на этом пути, так ведь?
— Допустим.
— Значит, вы не вполне представляете себе опасность.
— Мы можем о себе позаботиться.
— Как пожелаете.
Постум приказал своим людям расступиться, потом повернулся к начальнику каравана, вежливо наклонил голову и пустил коня шагом к своим людям. Макрон нагнал его и затрусил рядом.
— Похоже, не вышло.
— А, все только начинается. Мы частенько получаем такой ответ от купцов, которые первый раз идут по этой дороге. Очень скоро они передумают.
— Похоже, у тебя нет и тени сомнения.
— На то есть причины.
Постум не стал вдаваться в подробности, и Макрон, сидя в седле, раздраженно смотрел, как процессия верблюдов и погонщиков проходит мимо. Охранники держались между караваном и римлянами, настороженно пожирая глазами Постума и его солдат, пока хвост каравана не миновал их. Потом развернули верблюдов и снова заняли места по бокам каравана. Когда они уехали, Макрон спросил у Постума: