Батальон выстроили на рассвете в балке, спускающейся к Дону. Это была уже совсем другая воинская часть. Сократилось количество людей, выгрузившихся месяц назад на станции Борисоглебск. Из трех командиров взводов нашей роты не уцелел ни один, рядом с Рогожиным стоял новый политрук. Вторую роту, недавно сокращенную, формировали снова. Она оказалась вдвое меньше, в строю стояли всего десятка два человек, да и наша рота, даже пополненная окруженцами, не насчитывала и полусотни бойцов. Нас не спрашивали, все ли понятно насчет приказа. Любая болтовня не по делу позволялась лишь политработникам высокого уровня. Комиссар батальона решил оставить за собой последнее слово.
— Товарищи командиры и бойцы. Я очень надеюсь, что все отчетливо представляют…
Комбат сморщился, как от кислого, выслушал еще несколько фраз и перебил комиссара:
— Все хорошо представляют, что такое современная война. Пользуясь случаем, проведем строевой смотр. Командиры взводов, два шага вперед, марш!
Начался смотр. Как ни странно, нужная вещь, даже в той обстановке. Комбат обходил одно подразделение за другим, громко задавал вопросы. Оказалось, что в батальоне довольно много автоматов, но патронов к ним не хватает. По неполному диску на ствол.
— Сдать часть автоматов в обоз, — приказал комбат. — За счет сданных стволов пополнить боезапас остальных.
Он осмотрел три взвода нашей роты. Первому взводному сделал замечание насчет рваной формы, небритых подбородков, раздолбанных сапог.
— Починим, — бодро отозвался лейтенант. — Не менять же их на ботинки с обмотками.
Комбат ничего не сказал в ответ, обронил несколько слов насчет укомплектованности второго взвода, затем подошел к нам. Старшина Шмаков стоял именно в ботинках с обмотками, и строевику-комбату это не понравилось. Он гордился своим батальоном и хотел, чтобы мы отличались от других частей.
— Временно исполняющий обязанности командира взвода старшина Шмаков, — представился Павел, едва не запутавшийся в названии своей должности.
Комбат оглядел нас. Видимо, ему понравился внешний вид бойцов, почищенное оружие.
— Временно… нет у нас времени. Товарищ Рогожин, если старшина Шмаков справляется со своими обязанностями, назначайте его командиром.
— У меня нет таких полномочий.
— Считай, ты их получил, Иван Терентьевич.
Затем снова обратился к Шмакову:
— Вы ведь воевали, товарищ старшина?
— Так точно. С января сорок второго года в 188-й стрелковой дивизии.
— Вам есть чему поучить молодых бойцов, не правда ли?
Павел Шмаков смутился, но сказал, что думал:
— Я только в вашем батальоне свой счет открыл. До этого отступал да в госпитале лежал.