- Слушай, Захар Тимофеевич, - нарушил размышления своего друга Демьян Никифорович. - Я вот все в толк не возьму - отчего все это?
- Что именно?
- Ну вот смотри. Людишек с мест согнал обещаниями сладкой жизни, да за тридевять земель отправил. Поди, и в живых никого не осталось. Не зря же туда ссылали за проступки. А зачем? Чем ему людишки то не угодили? Зачем со свету сживает?
- Демьян, кто тебе такую дурь в голову вбил? - Поразился размышлениям своего старого друга Захар Тимофеевич.
- А то разве важно? - Слегка раздраженно ответил Демьян.
- Ясно, - усмехнулся Захар. - Так и передай Марфушке своей ненаглядной, чтобы в мужские дела не лезла и голову твою не подставляла. Ты ведь поверил ей? Ведь так?
- Так.
- Но, а если не ее словами, а сам то, что думаешь? Сгубил Император тех охочих людишек али нет?
- Того мы не ведаем. Оттуда еще никто не возвращался, - пожал плечами, слегка косясь на своего друга Демьян.
- Неправда твоя. Сам видел ходоков. Беседовал.
- И что, там, правда, земля обетованная? - С легкой усмешкой спросил Демьян.
- Отчего юродствуешь? Земли там плохо заселенные и обширные, но вполне пригодные для жизни. Лесов так и вообще - видимо-невидимо. Как у нас в древнюю старину. Оттого и дают огромные наделы на семью, что есть от чего отрезать. А что тут дашь? Пять-шесть десятин? Ну десяток. А толку с них? Все одно - хозяйство не пойдет, ибо мало. Ни леса тебе, ни выпаса нормального. Даже два десятка и то, не сильно помогут. Много нас тут жило, не прокормиться толком.
- Вот жили веками как-то, а теперь не прокормиться? - Усмехнулся Демьян.
- Что знаю, то и говорю. Своими глазами читал в Статистическом временнике о том, как росло население России. Там ведь по головам пересчитали всех.
- Ну то сейчас. Раньше, что, меньше было?
- А ты считаешь, что больше? - Вернул усмешку Захар. - В той замечательной книжке показан учет душ по Московской губернии за последнюю пару веков. И ты знаешь - выросло новых едоков весьма прилично.
- Что-то не вериться мне.
- Так вериться или нет, дело десятое. Я говорю о том, как есть. - С легким нажимом произнес Захар. - Население России растет и сосредоточено по эту сторону Урала и Кавказа. Наше Закавказье населено очень скудно. А Сибирь - и того хуже. До того, как Его Императорское Величество не начал переселение туда охочего люда в тех краях жило всего два-три миллиона человек.
- Ого! И это, по-твоему, мало?! - Искренне удивился Демьян.
- Да. Очень мало. - Невозмутимо ответил Захар. - Ведь в старой России проживало свыше шестидесяти миллионов, а ее территория была раза в три менее Сибири и наших приморских владений вокруг Тихого океана.