- Любопытный ход, - усмехнулся Император. - Тогда почему эта инсценировка? Почему вы не покончили с собой?
- Потому что я сначала и не собирался этого делать, - потупил глаза Шухов. - Это ведь великий грех, а я человек глубоко верующий. Просто, хотел на время создать видимость своей смерти, чтобы остановить злоумышленников.
- И поэтому вы расстарались, чтобы от огня погибло несколько человек? Вместо вас…
- Это случайность! Ваше Императорское Величество… я… там один и так был уже трупом, и я рассчитывал, что им всё ограничится.
- Вы, что - его убили еще до пожара?
- Нет! Нет! Что вы?! Я выкупил труп недавно умершего мужчины и подложил его вместо себя. Остальные погибли случайно. Кто же знал, что они окажутся там в неурочное время.
- Хорошо. Допустим. А что вы делали после этой инсценировки?
- Поняв, что на мне лежит грех невольного убийства нескольких человек, я резко поменял свои планы. Постарался исчезнуть… и умереть более праведно, нежели от наложения рук. - Александр вопросительно выгнул бровь. - Я поехал на Дальний Восток и принял самое деятельное участие в борьбе с бандитами, которые тревожили наши границы. Я записался добровольцем и воевал рядовым. Представился Демьяном Прохоровым из Смоленской области. Сиротой. Меня зачислили сначала в учебную роту, потом, после сдачи нормативов, направили в один из отрядов, стоявший в Маньчжурии. Служил не жалея себя и не считаясь с риском. Пули искал…
- Что же вы тогда ушли оттуда? Места там лихие. Да и китайцы начинают, чем дальше, тем больше переживать из-за того, что мы их сильно потеснили на юг. Перестрелок там, как мне докладывают, бывает не мало. Солдаты гибнут регулярно, как с нашей, так и с противной стороны. Отличное место, чтобы сложить голову за Отечество.
- Так меня наградить хотели, - снова потупил взгляд Владимир. - Как я ни старался ругаться с начальством, как ни критиковал их… все одно - решили награждать, причем не абы чем, а Анной с мечами и бриллиантами[39]. И хуже того, направили в приказном порядке учиться в школу сержантов. А ведь что в первом, что во втором случае мне нужно было фотографироваться…
- Мало того, любезный друг, - усмехнулся Император, - на каждого такого "бриллиантового меченосца" вне зависимости от его звания и должности мне обязаны докладывать лично и подавать досье.
- Значит, не зря я сбежал…- Зря. - Улыбка с лица Императора ушла как-то слишком стремительно, отчего Владимир вздрогнул. - Вы понимаете, что вы оставили свой пост, да не просто так, а в трудную для России минуту? Вы дрогнули, отступили перед лицом противника…. Понимаете? Вы трус и дезертир, Владимир Григорьевич.