Анчугов неприметно сидел в углу, что-то записывал в книжечку, будто всем своим видом свидетельствуя: «Поменьше говори — побольше услышишь».
Когда Смолин уезжал в дело, он неизменно оказывался рядом, молча помогал капитану, с полуфразы ловя приказ.
Долго путать Смолин не мог. Как-то положил руки на плечи Анчугова, заглянул в серые глаза и сказал:
— Ну, что ж, буду тебе помогать, Иван Сергеич. Понравился ты мне, варнак!
Анчугов внезапно и звонко рассмеялся:
— Бог вас спасет, что и нас из людей не выкинули…
Смолин обрадовался: «Не бука!»
— А я думал, у тебя слово слову костыль подает, Иван Сергеич! Чего ты на меня, как черт на попа глядел?
— Слова во рту застревали. Робел.
— Чего робеть-то?
Анчугов ответил серьезно, свел брови к переносице:
— Мало я совсем знаю…
Смолину хотелось показать новичку что-нибудь редкое, ловкое, хитрое. Но дела все попадались — мелочишка, пятак цена. Капитана беспокоило: не решил бы Анчугов, что вот эта дрянца с пыльцой и есть настоящее дело.
Как-то в субботу Смолин прищурился, сказал таинственно:
— Ночью в дело пойдем, Иван Сергеич.
Анчугов покраснел, бросил из-под ресниц взгляд на капитана, но спросить, что за дело, не решился.
— Ружье есть?
— Непременно.
— И патроны?
— И патроны.
— Бери полный запас и в полночь — на вокзал. Уедем.
В поезде, когда тряслись на верхних полках, Анчугов не выдержал:
— Какое ж дело, Александр Романыч?
Смолин ответил шепотом:
— Косача брать будем…
— Косача? — помедлил Анчугов, соображая. — Кличка?
Капитан прошептал еще таинственнее:
— Птицу-косача, Иван Сергеич…
Хохотали оба хмельно, тыкали друг дружку кулаками в бока: «Мешай дело с бездельем — проживешь век с весельем!»
В предзоревой час сплели балаганы, как коконы, ружья — в дырки, сразу забыли обо всем на свете — и о службе, и о дружбе.
А все же, меж выстрелами, Смолин одним ухом слушал товарища. Отмечал про себя: «Зря не палит. Не мечется».
Птицы взяли негусто, по пятку на ружье, да разве в том дело! В ином миру побывали, иной жизнью пожили, — вот где радость!
Днем зажгли костер-яму, наломали колбасы, отвинтили фляжку:
— Для почину — выпить по чину.
Когда покончили с нехитрой едой, Анчугов приподнялся на локтях:
— Что я хочу тебя попросить, Александр Романыч…
— Ну?
— Самую долгую дорогу начинают с одного шага. А я его не сделал еще. Помоги.
Смолин пристально посмотрел на лейтенанта: «Нет, не похоже, чтоб послабление старался выбрюзжать…»
— Что ж ты хочешь, Иван Сергеич?
— Знанием поделись. Я не задолжаю.
— Да ради бога! — повеселел капитан. — Чего же ты мнешься, варнак!
Оба прилегли у костерка, пустили к веткам колечки дыма, задумались.