– Что тебе сказать, партнер? – Мишка не узнал собственный голос. – Когда все кончится, мы с тобой полетим отдыхать.
– Куда полетим? – тут же включился в игру Махмуд.
– Куда-нибудь… В Кострому. Или Владимир. Короче, к нам. И я покажу тебе Золотое кольцо.
– Золотое кольцо? – не понял водитель.
– Ты все забыл, партнер. Я же рассказывал тебе – так называется туристический маршрут. Вокруг Москвы. Маленькие такие города. Там все время идет дождь. Мы возьмем с тобой килограмм воблы и ящик пива. Завалимся на последнее сиденье в автобусе. И забудем про пустыню, как про страшный сон.
Махмуд даже не улыбнулся. Выслушал тираду мальчишки с самым серьезным видом.
– Так и будет, партнер. Я тебе верю.
Мишка уже научился различать чернокожих ребят. Поначалу почти все они казались ему на одно лицо, на всех были какие-то одинаково-пестрые ветхие лохмотья, у всех – пронзительный взгляд, какой бывает только у негров. Теперь он мог бы даже сказать, какой у кого характер. Правда, обстоятельства вынуждали всех быть сильными. Слабые оставались позади…
– Как ты думаешь, куда они нас ведут? – задал, в общем-то, дурацкий вопрос Мишка.
Махмуд покачал головой.
– Не знаю. Думаю, в «лагерь мира».
Мишка чуть не упал, запнулся о камень от таких слов.
– Куда?! Что это за лагерь?
– Да обычный невольничий рынок. Там рабы могут ждать покупателей месяцами.
– Чего?!
– А что ты удивляешься? – Махмуд выглядел как человек, долго терпевший и решившийся сказать всю правду-матку. – Ты вот у Марджани спрашивал, да? И она сказала – все у нас тихо и хорошо. Нет, не хорошо. Уже много веков южане и северяне живут как враги. Юг хочет отделиться. У Юга есть нефть. А Север не желает слышать об этом. И само правительство, – правда, это тайна, – отправляет на Юг вооруженных арабов-кочевников. Не удивлюсь, если отряд Селима находится под покровительством нашего президента, – тут Махмуд все-таки прикусил язык…
– Вот оно что!
– А ты думал! Каждый раб стоит пятьдесят долларов.
– Пятьдесят долларов?! – Мишка быстро прикинул в уме выручку Селима за эту партию рабов, учитывая «издержки». – И сколько же нужно «отстегнуть» вашему президенту за такую операцию?
Махмуд пожал плечами.
– Откуда я знаю? Нисколько. Это просто демонстрация силы. Запугивание, ясно? Такие вот отряды налетают на деревни южан, все сжигают, мужчин убивают на месте. А на женщин и детей надевают цепи и гонят в пустыню.
– Значит, полиция вмешиваться в это дело не будет. Раз уж само правительство прикрывает такой бизнес.
Махмуд согласился:
– Не будет. Хотя…
– Что?
– Тебя-то уж точно не продадут за пятьдесят долларов.