– Ты меня очень утешил, партнер, – отшутился Мишка. – Может, все-таки устроим массовый побег?
Махмуд тяжело вздохнул и бросил на парня укоризненный взгляд.
– У нас на Севере жизнь невольника стоит как комок глины. Любого, даже ребенка, хозяин может засечь насмерть. А попытка бегства пресекается просто. Хозяин устраивает публичную казнь. Беглецу перерезают горло. И все рабы смотрят на это. Страх живет и умирает с ними.
– Я понял тебя, партнер.
Оба опять побрели в полном молчании. Мишка смотрел себе под ноги. Если бы мать только знала, что с ним случилось здесь, в Судане… Впрочем, она – обычная женщина. Не стоит ее ни в чем винить.
Мишка почувствовал, что у него подкашиваются ноги. От жажды он совсем ослабел. Солнце, казалось, пропекло голову насквозь и сварило мозг. И тут ему стало совершенно безразлично, как он умрет. Подумав так, мальчишка упал на колени.
– Партнер! Молчи! Нельзя! – услышал он сквозь какую-то невообразимую шумовую завесу и закрыл глаза.
Дни текли, а ничего не происходило. Хашим постоянно держался с Сиддиком на связи. Но у того не было новостей. Кроме одной. Еще один звонок. Он раздался на следующее утро, как жена профессора попала в реанимацию. От пронзительного требовательного звонка Сиддик подскочил в кресле, будто его ужалил скорпион. Он не мог спать в кровати. Так и заснул, сидя у телефонного аппарата.
– Слушаю! – почти крикнул он в трубку.
– Это я тебя слушаю, профессор. Как там наши дела? – поинтересовался грубый мужской голос.
Сиддик утер тыльной частью ладони разом выступивший на висках пот.
– Это – большая сумма. Ее так быстро не собрать. Нужно время.
В трубке что-то затрещало. Возможно, звонивший в раздражении стал барабанить пальцами.
– Времени у тебя нет. Или почти нет. Даю неделю. Запомни. Семь дней с этого звонка.
– Погодите! – выдохнул Сиддик.
– Что?
– С мальчиком все в порядке? Я должен быть уверен…
– Это я должен быть уверен! – оборвал незнакомец. – Еще неделю его жизни ничто не угрожает. Потом… – звонивший сделал многозначительную паузу, – ты ведь не будешь делать глупости, профессор? Никакой полиции. Учти, я узнаю об этом моментально. И тогда парню конец.
Сиддик закивал, будто незнакомец мог видеть его лицо.
– Нет, нет, никакой полиции, клянусь вам! Я сделаю все…
– Правильно. Иначе и тебе конец. Вряд ли русский оставит тебя в живых. Ты понял?
– Да! Где произойдет передача?..
– Я назначу место, пусть это тебя не волнует. Готовьте деньги.
Сиддик еще несколько минут стоял с гудящей трубкой в руке. Душа его трепетала. Он не был уверен, что поступает правильно. Однако… иного выхода не видел.