Она накрывала на стол к завтраку — овсянка, омлет, ветчина, булочки с корицей и разогретый компот, — когда у двери раздался жизнерадостный стук Криса.
— Привет, солнышко, — окликнул он Кору, усаживаясь на свое место за столом. — Утро доброе, миссис Мэлори. Что-то нынче подмораживает.
Скоро осины потеряют листву. Год клонится к закату, к зиме, а зима — самое одинокое время на ранчо, если рядом нет любящего сердца.
— Тем больше оснований поспешить с заменой ограды, — буркнула Бетси в ответ, но тут же пожалела о своей резкости. До сих пор Крис Харди вел себя безупречно и заслужил хотя бы то, чтобы с ним говорили вежливо.
Явно не задетый ее недружелюбием, Крис положил себе на тарелку всего понемногу и с аппетитом принялся за еду.
— Омлет зажарен отменно, — похвалил он с набитым ртом. — Спасибо.
Лишь сейчас осознав, что именно ради Криса она сегодня подкрасила губы и впервые со смерти Дайона начала каждый день стряпать разные вкусности, Бетси торопливо вонзила зубы в кусок тоста.
От Коры, видимо, тоже не ускользнули эти перемены.
— Знаешь что, Бетси? — вдруг подала она голос. — С тех пор как у нас появился Крис, ты готовишь настоящие ковбойские завтраки, точь-в-точь как для папы.
От этой невинной реплики Бетси бросило в жар. Помимо воли глаза ее встретились с вопросительным взглядом Криса.
— Я ведь обещала, что буду вас сытно кормить, — пробормотала она, словно оправдываясь.
Крис ответил ей совершенно неотразимой улыбкой.
— Господь свидетель, что вы сдержали обещание, — заверил он ее вкрадчивым голосом.
Секунду спустя Бетси вздохнула с облегчением — разговор перешел на другую тему. Кора начала рассказывать о том, как донимает ее один из одноклассников.
— Каждый день после уроков, когда мы ждем автобуса, Стив Кригер хватает мой портфель и удирает, — жаловалась девочка, поглядывая то на Бетси, то на Криса. — Эмили и другие мои подружки гоняются за ним вместе со мной, только толку от этого мало. Он не отдает портфель, пока не подъедет автобус. Я боюсь, что Стив зашвырнет его в ручей или что-то в этом роде.
— Ты рассказала об этом миссис Грейс? — спросила та, имея в виду учительницу Коры.
Девочка помотала головой.
— Может быть, и стоило бы, родная.
— Не хочу ябедничать! — возмутилась Кора.
Ничего больше не сказав, Бетси принялась разливать кофе, и только тогда Крис решил вмешаться.
— Если так и будет продолжаться, ты, конечно, можешь последовать совету мамы, — осторожно произнес он. — Но вначале попробуй сделать кое-что еще. Сдается мне, что этому мальчишке не нужен твой ранец, он просто жаждет внимания. Если в следующий раз ты просто пожмешь плечами и отвернешься, когда он схватит ранец, то испортишь ему все удовольствие. Скорее всего он просто вернет его и перестанет тебе докучать.