— А, ты проснулась, — сказал он, вставая.
Бетси с трудом села, борясь с остатками сна. Она была безумно счастлива видеть Криса, но все же первым делом подумала о Коре.
— Как она? — спросила Бетси, спуская ноги на пол.
Крис устало улыбнулся.
— Проснулась. И чувствует себя намного лучше. Ее перевели в обычную палату. Если хочешь, можешь ее навестить.
— Слава богу! — с безмерным облегчением воскликнула Бетси.
Все, что было пережито вместе минувшей ночью, каким-то чудесным образом растопило разделявшую их стену, и недавнее отчуждение показалось Бетси величайшей глупостью. Ничего нет страшного в том, что, пока Крис живет на ранчо, она будет искать его поддержки и ободрения. Она же его любит, в конце концов! Влекомая инстинктом, Бетси шагнула к Крису, крепко обвила его обеими руками и со вздохом облегчения прижалась к широкой теплой груди. Боже, она словно вернулась домой!
Крис был потрясен до глубины души.
— Бетси, Бетси, — прошептал он, — ты не знаешь, как долго я мечтал именно об этом…
Миг спустя они слились в долгом, жадном, неистовом поцелуе, словно вознаграждая друг друга с лихвой за все дни лишений. И как только они могли так долго быть врозь, если так горячо желают друг друга?
Крис понимал, что, когда Бетси узнает всю правду о нем, она придет в бешенство и он, скорее всего, снова останется один-одинешенек. Но сейчас голос здравого смысла умолк, и тревоги минувшей ночи уничтожили в нем остатки сдержанности. Крис знал только одно — он не может, не хочет жить без этой женщины.
— Будь моей женой, — с мольбой прошептал он слова, которых не говорил еще ни одной женщине в мире. — Бетси, милая, я так тебя люблю!
Крис Харди был наемным работником Бетси… и мужчиной, которого она полюбила. Она знала о нем все… и ничего. Здравый смысл твердил ей, что это безумие — связывать свою жизнь с человеком, у которого нет ни денег, ни профессии, ни честолюбия. Что, если он попросту задумал прибрать к рукам ранчо, которое Дайон отписал ей, Бетси, для того, чтобы когда-нибудь хозяйкой его стала Кора?
Но сердцем Бетси чуяла, что такого подозрения Крис никак не заслужил. И все же она должна защищать интересы своей падчерицы. К тому же ей по-прежнему неизвестно, где и почему пропадал Крис эти две недели. Неужели у него есть другая женщина? Или где-то живут его бывшая жена и дети?
Спросить об этом прямо Бетси не решилась и, чтобы потянуть время, робко сказала:
— Ты… ты и вправду этого хочешь?
Итак, для Криса настал момент истины. Хотя прежде он никогда и не помышлял о женитьбе, сейчас законный брак с Бетси казался ему превыше всех земных благ. При этой мысли тягостная ноша обмана сделалась для него еще непосильнее. Если сейчас признаться Бетси, кто он такой и почему появился в ее жизни, она откажет ему и почти наверняка вышвырнет вон из дома. И все же она достойна того, чтобы ей говорили правду.