Крис всегда умел до тонкости предсказать поступки почти любого человека, но сейчас он устал, как не уставал никогда, и, быть может, потому его всегдашняя зоркость притупилась. Каким-то образом Крису удалось убедить себя, что когда Бетси согласится выйти за него замуж — нет, уже станет его женой, и они будут счастливы вместе, — тогда ее гнев уляжется гораздо быстрее.
— Дорогая, никогда еще в жизни я не был столь серьезен, — вслух сказал Крис, проглотив так и не произнесенное признание, и кончиком пальца бережно провел по губам Бетси.
В этом жесте, почти невинном, было столько страсти, что Бетси захлестнула волна неутоленного желания. И все же ее страшило, что она по-прежнему так мало знает о Крисе. Мне надо все обдумать, сказала она себе и осторожно отстранилась.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим об этом позже? Сейчас я хотела бы заглянуть к Коре.
Крис ожидал ответа Бетси с нетерпением, но эта уклончивость ничуть его не обидела.
— Я не против, — кивнул он. — Можно мне пойти с тобой?
Бетси вложила свои руки в его большие крепкие ладони.
— Ну конечно, — сказала она. — После вчерашней ночи мы с Корой очень многим тебе обязаны, и я знаю, как мы тебе дороги.
Когда они вошли в палату, хирург, проводивший операцию, как раз закончил осматривать девочку.
— А, миссис Мэлори, — приветствовал он Бетси. — Рад, что вы пришли. Наша юная леди поправляется на глазах. Если не будет осложнений, то уже послезавтра она сможет отправиться домой. — Хирург помедлил мгновение, глянув на Криса. — А вы, как я понимаю, мистер Мэлори?
Услышав такую нелепицу, Кора радостно захихикала, но тут же сморщилась и схватилась за правый бок. Бетси покраснела до ушей и исполнилась благодарности к Крису, когда он в ответ лишь небрежно пожал плечами. По ее мнению, немногие мужчины поступили бы так.
— Я Крис Харди, — пояснил он дружеским тоном, не уточняя, какое имеет отношение к Бетси и Коре.
Как и следовало ожидать, девочка немного поплакала, услышав, что им пора уходить. Однако она выросла на ранчо, а потому понимала, что домашний скот требует постоянного ухода.
— Мамочка, ты ведь позвонишь мне и расскажешь, как дела у Кометы? — спросила она.
Наклонившись, Бетси крепко обняла падчерицу.
— Конечно, родная, — пообещала она. — Сейчас ей, наверное, уже хочется яблок и морковки, которыми ты всегда ее потчуешь. Раз уж ты сегодня не сможешь угостить Комету, мы с Крисом сделаем это за тебя.
Хотя на обратной дороге и у Криса, и у Бетси на уме было лишь предложение Криса и ее уклончивый ответ, оба они ни словом не затронули эту тему. Крис решил не торопить Бетси, а она, чувствуя это, с благодарностью приняла предложенную отсрочку. В результате они лишь обменялись несколькими фразами по поводу снежной бури и огромных сугробов, которые высились по обе стороны шоссе.