Соглядатаи великого шейха, которые под видом проповедников странствовали по всему миру, обучили их хитростям конспирации, вербовки, способам встреч и узнавания единомышленников. Оказалось, что фидаин, оказавшийся в любом городе мира, может получить помощь, найти кров и еду, если подойдет к главной мечети или храму. Потому что местные фидаины обязаны утром и вечером искать здесь своих нуждающихся в помощи собратьев. По определенным деталям одежды, условным знакам и специальным сигналам они легко находят друг друга…
Правила в школе царили суровые. За малейшую провинность или неисполнительность следовало наказание розгами либо содержание в тесном вонючем помещении, где нельзя было ни лечь, ни сесть, ни вытянуть ноги. Не сдавших очередной экзамен переводили в рядовые стражники замка, и их можно было видеть на стенах цитадели либо у ее ворот. Фарид и Ахмат успешно выдерживали все испытания и чувствовали, что являются одними из лучших. Фарид лучше стрелял из лука, зато Ахмат превосходил его в ножевом бое.
Между тем от двух сотен принятых осталось едва ли более пятидесяти человек. Теперь все они спали в одной комнате и занимались единой группой.
В конце лета, после обряда посвящения, они стали фидаинами, членами тайного ордена ассасинов, приобщенными к великой тайне! Теперь они получили другую одежду, как у старших товарищей: белый халат и красный пояс, символизирующие невинность и кровь. Дальнейший жизненный путь им должен был указать Великий Шейх.
* * *
В главном зале крепости Великий Шейх проводил совещания со своими советниками, ставил задачи военачальникам, устраивал общие молитвы по праздникам. Здесь же он иногда демонстрировал сверхъестественные способности, которые производили ошеломляющее впечатление на зрителей.
К подготовке общения с загробным миром допускались только самые приближенные и верные помощники. Сейчас отсюда убрали даже стражу, в зале находились лишь сам Хасан ибн Саббах, Абу ибн Шама, высокий худой индус по имени Даярам и два немых черных невольника. Они столпились в углу зала, мускулистые эфиопы, поддев ломами за железные кольца, подняли каменную плиту, открыв темный, пахнущий сыростью зев похожего на нору отверстия.
– Какую дозу ты дал Вакилю? – негромко спросил Шейх.
– Две капли опия, – так же тихо ответил тот, склонив голову и приложив руку к груди. – Он расслаблен, заторможен, что и требуется для ожившего покойника… Сейчас его гримируют.
Ибн Саббах нахмурился.
– На прошлом вознесении ты ошибся, и мой двойник ужасно кричал! Это омрачило торжественность момента!