Оба запорожца прижмурились, в то время как знакомые с ее работой донцы и Свитка довольно улыбались в усы и бороды. Они и дома такие уже имели, хотя по настоятельному совету «изобретателя» обращались с этим осветительным прибором с крайней осторожностью, не доверяя обращение с керосином слугам. Сам Аркадий держал в доме только одну лампу, в собственном кабинете, и не позволял к ней прикасаться даже опытнейшим из джуров.
Запустить крекинговую установку удалось еще осенью. Правда, выход светлых нефтепродуктов был у нее далеко не рекордным, но бензин для бомб и керосин для освещения теперь у казаков имелись. Аркадий специально не спешил похвастаться перед Хмельницким, надо было ведь и ламп наделать, и запас керосина произвести, чтобы никто из влиятельных атаманов на него не обиделся. Хмелю и Скидану он решил преподнести подарки на вечернем заседании по определению основных направлений политики на ближайшее время и военных действий в летнюю кампанию. Именно для этого с ним приехали Татаринов и Шелудяк (Наум Васильев) как представители донцов. Малочисленное гребенское войско прочно завязло в боях на востоке Северного Кавказа, и его невеликие силы брать в расчет не было смысла.
Поохав и повосхищавшись, стали рассаживаться за столом. Богдан немедленно заказал еще десяток ламп, для посольских приемов и на подарки иноземным государям.
– Ох и добрая штука… почти как солнце светит, глазам больно на нее смотреть! – явно преувеличил достоинства осветительного прибора он. – Только вот почему низ у нее такой невзрачный? Медяшка медяшкой, надо бы украсить чем.
– Кому надо, тот и украсит! – отмахнулся Москаль-чародей. – Мне и так сойдет. А что вам с Карпом срочно не одна новинка понадобится – я предугадал. По десятку привез, потом еще подброшу, но уже не в подарок, за плату. Мне людям, которые их делают, платить надо.
– Раз надо – заплатим! – не смутился Скидан. – На доброе дело денег не жалко.
– Делу – время, потехе – час! – Аркадий хотел честно назвать и автора цитаты, но, спохватившись, умолк. Алексей Михайлович еще этой звонкой фразы не произносил, следовательно, он невольно совершил интеллектуальную кражу у самого царя.
– Умеешь ты, Аркадий, красно молвить! – восхитился Шелудяк. – Однако и правда дел у нас много, попусту болтать языком некогда. Кто начнет, хозяин? – он посмотрел на Богдана.
– Лучше пусть Свитка нам обскажет, что вокруг наших земель делается? – немедленно отреагировал Хмельницкий. Возражений не последовало, Свитка встал и начал доклад:
– Основное вы и сами знаете, каждый месяц доклады отсылаю, по важным случаям так и много чаще. Главная опасность для нас сейчас – поляки. После летнего и осеннего великого разорения туда великая беда пришла. Почитай, вся Малая Польша и добрая половина Великой остались без хлеба. Не то чтоб совсем, но цены на него там сейчас совсем не божеские, раз в десять-пятнадцать выше, чем прошлой зимой. А кушать-то людям каждый день хочется. Родители детей продают, чтоб других прокормить, женщины и девицы телом торгуют, уже много случаев людоедства было. Селяне, у которых мы или калмыки поля вытоптали или пожгли, по дорогам ходят, Христа ради просят, только не у многих-то есть что давать. По их дорогам только с немалым оружным отрядом и ездить сейчас можно, иначе никуда не доедешь, и косточек не найдут.