Но точно в опровержение его думы застучал тяжелый запор, дверь распахнулась, и в боковуше затрепетал слабый огонек щипца.
— Ты где здесь? — услышал Фока женский голос.
Он поднял опущенную низко голову и взглянул. Перед ним стояла молодая девушка.
— Поди, ты, бедняга, изголодался? — сострадательно спросила она, и на ее больших голубых глазах показались слезы.
Не дожидаясь ответа, она положила рядом с пленником на лавку большой кусок черного хлеба, посыпанного солью, и поставила жбан квасу. Фока благодарно взглянул на нежданную посетительницу.
— Спасибо, госпожа, за доброту твою! Только как же я буду пить и есть? Руки-то у меня связаны.
— Пожалуй, я тебя развяжу! — нерешительно проговорила девушка. — Только поклянись мне, что ты не убежишь!
— Куда уж тут бежать! — грустно проговорил Фока. — Изволь, поклянусь!
Девушка робко подошла к пленнику и принялась распутывать туго впившиеся в тело веревки.
— Ну, спасибо! — радостно проговорил молодой человек, с наслаждением разминая затекшие руки: — А есть-то хочется! — добродушно продолжал он и жадно набросился на еду.
— Ах ты, бедняга! — участливо заметила незнакомка.
— У кого я сейчас нахожусь? — с любопытством спросил Фока, несколько утолив свой голод.
— Ты в доме моего деда, Акинфия Щиковата, богатого гостя новгородского!..
— Эх, угонит меня твой дед на своих ладьях в заморские края! — тяжело вздохнув, проговорил суздалец.
— Этого не бойся! Дедушка уж давно торг прекратил.
— Ну, еще того хуже… Пошлет в леса на работы… Аль продаст куда в еще горшую неволю!
— Не горюй, паренек! Упрошу я деденьку, чтобы тебя здесь оставил. А там, придет время, и на волю отпустим! Чай, тебя матушка родная заждалася?
Печально улыбнулся пленник.
— Аль ты сирота? — продолжала расспрашивать девушка.
Ее ласковые расспросы заставили молодого дружинника рассказать ей все, с ним случившееся.
— Ах ты, бедный, бедный! — сочувственно произнесла Евфимия. — Матушку и сестрицу потерял. Вот получишь свободу и ступай их отыскивать.
Молодой девушке сильно пришелся по сердцу статный дружинник: она не задумалась бы отпустить его сейчас, если бы имела свою волю. Долго беседовали между собою молодые люди. Кругом царила полнейшая тишина, никто не мешал их разговору. Отчаяние, овладевшее суздальцем, сменилось покоем; ему казалось, что он вместо плена находится в родном доме.
Только ранним утром вернулся домой старый Акинфий. В доме еще все спали.
— А я к тебе, хозяин, пленника приволок! — встретил старика работник.
— Ой ли? Молодец же ты, парень! Иди, кажи мне его!
Фока мирно спал, когда его разбудил энергичный толчок Кузьмы. Он открыл глаза и с изумлением посмотрел вокруг, не понимая, где находится.