В невысокой траве кричали кулички, между отъезжающими не слышно было громких разговоров, все молчали.
В оставшемся позади Вышгороде запели петухи.
Впереди тянулась бесконечная степь.
— Что это за икону везут в возке? — спросил Василько старого Глеба.
Насупился старик и недовольно ответил:
— Много знать захотел, парень! Молод еще…
Но этот ответ не удовлетворил любопытного парня. Он подъехал к своему названому брату Фоке и повторил вопрос.
— Слыхал я сейчас, как говорил наш старшой с князем! — ответил черныш. — Из вышгородской обители святыню с собой взяли.
— Поход, значит, трудный и опасный будет, коли Пречистую с собою везут…
Дружинники замолчали.
Подковы коней, ступавших по мягкой траве, чуть слышно отзывались глухим эхом, и только скрип повозок резко нарушал тишину. Близилось утро: месяц гаснул, потухли яркие звезды, темный небосклон засинел.
Притомившиеся кони недовольно фыркали, но приказание остановиться не давалось, и поезд продолжал двигаться вперед. Только когда солнце было уже высоко и перешли вброд какую-то реку, князь решил остановиться на отдых.
Проснулся Вышгород. Сельчане отправились на работы, на торг.
Необычная тишина на княжем дворе и в сборной избе дружинников невольно обратила общее внимание.
— Ишь, заспались как! Солнышко уже высоко, а они дрыхнут, лежебоки!
Понемногу безмолвие князя и его дружины начало пугать сельчан.
— Поди, уж полдень скоро, а на княжем дворе никого не видно!
— Да и дружинники что-то не показываются. Не беда ль какая с ними приключилася?
— Уж не напали ли за ночь злые половцы?! Князя в полон захватили, а дружину изрубили…
Слух о предполагаемом несчастье облетел все село. Более любопытные решились даже войти в сборную избу. Она была пуста.
— Братцы, — крикнул кто-то, — в избе никого нет!
Предположение о том, что дружинники убили князя с княгиней, а сами убежали, невольно пришло всем в голову, все бросились на княжий двор. Княжеские хоромы тоже были пусты.
Народ не знал, что и подумать.
В это время вдруг загудели частые удары била.
— Кажись, набат! Где это? Что случилось? — послышались тревожные восклицания.
— Никак, в обители? Уж не пожар ли?..
И сельчане отхлынули к девичьему монастырю. Отчаянные звуки била продолжались.
У открытой настежь двери храма толпились инокини и громко рыдали.
— Что такое? Что случилось? — заволновалась толпа.
— Ушла Владычица наша! Покинула нас, недостойных!..
Пораженная толпа изумленно смотрела на то место, где еще так недавно стояла чудотворная икона. Ужас все более и более овладевал сельчанами.
— Помолимся, братие! — кротко проговорила игуменья. — Господь рассеет наши тяжкие сомнения!