— Бренди. — Какой-то жаркий миг Уиклифф смотрел ей в глаза, прежде чем она отвернулась. Она не достойна смотреть на него. Сейчас, когда начинается самое худшее. — «Десять лет назад герцог начал путешествие по свету на деньги покойного лорда Шакли.
Станут ли деньги Шакли новым билетом? После пощечины, которой эта леди наградила его светлость, можно подумать, что нет. Но действительное положение дел нам пока не известно. А потому возникает вопрос, что тут главное: любовь или деньги? Она сознает, что произойдет с ее состоянием и состоянием ее мужа?»
У Элизы внутри все стянуло узлом, тягостное ощущение не отпускало ее с тех пор, как она написала этот абзац. Это была ревность к потенциальной избраннице, закулисная тактика борьбы в невольном соревновании. Она хотела получить герцога для себя, но ничего не могла ему предложить. А леди Алтея может. В случае…
Это эгоистично. Бесчестно. Но уже нельзя ничего исправить.
— Как можно любить такую безумную женщину, как леди Алтея? — спросил Харлан.
— После смерти мужа она отвергла много предложений руки и сердца, — сказал Бэзил. — Так что некоторые считают это вполне возможным.
— Не говорите о ней так! — вскинулся Уиклифф.
У всех брови поползли вверх. Элиза кляла свое дыхание, шумно застрявшее в горле. Хуже того — Харлан, похоже, это заметил. Одним глазом.
— Все знают, что ты называл ее не иначе как «гарпия ада», — беспечно сказал Харлан.
Все наблюдали, как герцог гневно, медленно и методично комкает газету в тугой шар.
Его лицо выдавало напряженность чувств. Еще вчера он смеялся с ней и тянул к себе для поцелуя, вспоминала Элиза, а теперь горячо защищает леди Шакли. Эту гарпию ада!
— И говорил, что лишь по счастливой случайности избавился от когтей сатаны, — добавил он.
Герцог поднялся и обошел вокруг стола. Его движения были сдержанны, но казалось, что он вот-вот взорвется.
— Что случилось? — спросил Бэзил.
Уиклифф в ответ лишь презрительно усмехнулся.
— Да, дружище, что случилось? — искренне поинтересовался Харлан, но тоже не получил ответа.
Герцог с другого конца комнаты пристально смотрел на нее долгим горячим взглядом. У Элизы замерло сердце, комната погрузилась в сумрак, все поблекло, — она видела только герцога, Себастьяна. Что тревожит его, она не могла понять, как не понимала и смысла его взгляда. Неужели он знает?!
У нее прервалось дыхание.
«Что вчера произошло у леди Алтеи?» — хотелось спросить Элизе. Но слово «Простите!» адским пламенем жгло ей губы.
Она не посмела произнести ни слова.
— Просто не говорите о ней, — спокойно сказал герцог. И швырнул бумажный шар в камин.