Толпа негодующе зашумела — и замолкла. Потому что кожа старика вдруг покрылась грязно-зелёной шерстью, рот наполнился острыми жёлтоватыми клыками, а пальцы украсились кривыми когтями. И тут же по двору разнёсся звук меча, разрубившего чудовище до пояса. "Выворотень у вас завёлся, — магистр сделал шаг в сторону, чтобы остальные могли рассмотреть лежащее на земле тело. — Так что советую не с ним воевать идти, а за магами посылать. И солдатами. Без них мы ему только на закуску", — а про себя подумал, что им с Лейтис надо немедленно уезжать. Будь он один, можно и не торопиться. Но если их зажмут вдвоём, то придётся, скорее всего, драться не мечом, а как эльфу-магу: выворотень старый и опытный, раз смог воспользоваться человеком. Да и свиту, судя по бывшему волку, собирает давно. Прорваться они, конечно, прорвутся — только тогда о расспросах на территории Империи можно забыть надолго. Пока господа чародеи не прекратят охоту на объявившегося из ниоткуда живого эльфа. Или, в лучшем случае, поиск сильного мастера, отказавшегося от членства в Гильдии. А ждать лет двадцать или тридцать у Ислуина нет времени.
— Отец Шохан! — вырвался вскрик у графа.
— Мёртв уже, — Ислуин обратился ко второму священнику, — сколько он не заходил в церковь на службы?
— Да недели две как, — растеряно ответил тот. — Поясницу ему продуло опять, вот лекарь и запретил. Сквозняки, говорит. Долечись, сказал, сначала, иначе как в прошлом году сляжешь. Возраст ведь…
— Значит выворотень тогда его и убил. А где, кстати, сам лекарь?
Ответить никто не успел: со стороны конюшен вдруг поднялся столб пламени, а ветер кинул во двор клубы густого чёрного дыма. Первой, опередив даже наставника, с криком: "Звёздочка!" — к лошадям кинулась Лейтис, следом поспешили остальные. Ислуин невольно восхитился невысоким, полненьким, на первый взгляд даже каким-то ленивым, помощником покойного отца Шохана: быстро сориентировавшись, он начал отдавать приказы. И привыкшие во всём слушаться священника, люди подчинились, превращаясь из взволнованного стада в слаженную пожарную команду. Благодаря этому и незаметной помощи магистра огонь удалось потушить быстро, ни один из стоящих рядом сараев даже не начал тлеть.
Следом пришла ещё одна беда. Ислуин как раз утешал уткнувшуюся к нему в грудь Лейтис — увидев погибшую в огне Звёздочку, девочка плакала не останавливаясь… когда заговорил амулет на груди капитана. Стоявшая у пропасти застава передала, что неизвестно почему оба моста вдруг рухнули. Услышав новость, магистр стал чернее тучи и быстро спросил: "С постом на западе связь есть?" Капитан только развёл руками — нет, расстояние слишком далеко. Да и всаднику не меньше часов семи оттуда ехать, мол, если что и случилось, узнаем не раньше ночи. "Думаю, могу сказать и так: там мост тоже наверняка разрушен, — и, увидев растерянные лица графа и капитана стражи, пояснил. — Выворотень рассчитал точно. Решил обзавестись войском. Люди из деревень сгодятся солдатами, а на командиров он специально собрал в замке побольше обученных воевать людей. Это ведь была идея подменыша, позвать против "колдуна" оружных с тракта?"