Впрочем, полноценной станцией этот побочный продукт испытаний тяжелой ракеты быть никак не мог, но этого никто и не ждал. По сути, это был кислородный бак второй ступени, укутанный в ЭВТИ(экранно-вакуумная теплоизоляция — прим. авт.) и оснащенный несколькими дополнительными системами и единственным стыковочным узлом. На передней части «бочки» смонтировали позаимствованный с «Востока» приборный отсек с жизнеобеспечением, электропитанием и связью. Система управления, тоже взятая в урезанном виде с «Востока», могла только поддерживать заданную ориентацию или дать импульс на свод станции с орбиты. На заднем торце корпуса разместили единственный стыковочный узел и сопутствующие «аксессуары». Многие эстеты от инженерии жалели, что водородная вторая ступень наконец-то сработала как надо, и это чудо импровизации все-таки вышло на орбиту…
— Шестьсот метров, скорость три, — выдал бортинженер цифры с дальномера. — Замедляемся, сорок секунд до зависания.
Пока что, все во власти машины. Сближение почти закончилось, дальше придется работать вручную, автоматической стыковки с этой «бочкой» никак не получится…
— Четыреста метров, — сообщил Попович. — Зависание, восемнадцатая горит.
— «Соколы», я «Заря», — прошелестело радио издалека. — Восемнадцатую подтверждаем, «висите» пока.
— Есть «висеть», — отрапортовал командир. Если с «бочкой» все нормально, им скомандуют начать облет. — Цель наблюдаю, ориентация штатная, огни горят.
— Интересно, долго они думать будут? — тихо проворчал Павел. — Я и то вижу, что все в порядке.
Николаев усмехнулся про себя. Только в моменты вынужденного ожидания Павел мог себе позволить такие разговоры. Вообще, он молодец, сам бы уже мог кораблем командовать. И обязательно будет командовать, причем скоро, потому что новичков, которые продолжают прибывать, обязательно «подсадят» бортинженерами к опытным космонавтам. Это значит, что слетанные пары «ветеранов» все-таки придется делить…
— «Соколы», я «Заря», — снова вклинилась Земля. — Даем «добро» на облет, начинайте!
— Есть начать облет, — ответил Николаев, привычно перебрасывая тумблеры УО и УД на «ручное». Небольшое движение РУД, и они потихоньку «поплыли» вокруг цели, чтобы выйти точно на ось стыковочного узла, направленного сейчас вниз, к Земле. Все очень просто и гораздо легче, чем на тренировках, где отказ сыпется за отказом, а ты идешь себе к цели и идешь…
Все-таки, интересную конструкцию собрали умельцы из ОКБ-1 в кооперации с командой Бабакина, и конечно, с разработчиками ракеты, могущественным КБ Энергомаш. Издалека, даже какая-то странная красота присутствует в этой «бочке». С пристыкованным кораблем, конечно, будет еще симпатичнее, но увидеть и сфотографировать это пока некому. Андриян, не выпуская объект из поля зрения, постарался сократить до безопасного минимума расстояние при облете, чтобы причалить можно было быстрее. При таком небольшом размере цели двести метров — это в самый раз.