— Касание, — ровным голосом объявил бортинженер.
Но это не все, еще только соприкоснулись стыковочные кольца, и нужно обязательно удержать углы, не дать системе раскачаться и выскользнуть! Николаев уловил направление и моментально парировал отклонение, одновременно легким импульсом «прижимая» объекты друг к другу…
— Есть сцепка, — выдохнул Попович совсем другим тоном, — Молодец, Андрюша!
Командир, чтобы убедиться, взглянул на транспарант «сцепка». Действительно, горит! На автомате, моментально отправил доклад:
— «Заря», я «Сокол», есть сцепка!
Дальше пришлось ждать, когда система «успокоится» и лишь потом произвести стягивание, завершившееся жестким соединением. После этого, с помощью двигателей корабля сориентировали «связку» на Солнце и ввели в «закрутку».
Люк открыли через пару витков, как только завершили все проверки, и все это произошло вне зоны видимости НИПов, что породило неожиданный конфуз. Когда связь появилась, Земля целых восемь минут безуспешно вызывала «Соколов», прежде чем кто-то сообразил, что все трое, скорее всего, уже перешли в станцию и распаковывают предназначенные для них «сокровища». Там была «кухня» с запасом сублимированных продуктов и санузел, которых так не хватало на транспортном корабле. Там был большой иллюминатор, кинокамера, две фотокамеры и большой запас пленки. А еще, там был велоэргометр и главное чудо техники, похожее на большие гофрированные штаны. Пневмовакуумный костюм, который разработчики почему-то назвали «Чибис», позволяющий создавать задержку крови в нижней части тела, имитируя земное состояние кровеносной системы. Один из залогов безболезненной адаптации после возвращения…
Никто не думал, что экспедиция продлится больше трех недель, но в реальности вышло иначе, и под присмотром военврача Сорокина они провели на станции целых тридцать три дня, пока не стали заканчиваться запасы воды и сменные кассеты с поглотителем углекислоты. Как ни жаль было оставлять обжитую космическую «избушку», как ее прозвали космонавты, или орбитальную станцию «Салют-1», как гласил официоз, но собранные уникальные сведения еще нужно было вернуть на Землю. Погрузка в спускаемый аппарат «Востока» возвращаемых материалов была отдельным приключением, сильно обогатившим космический опыт человечества. Одной только отснятой пленки было столько, что ее рассовали буквально «по карманам». Наконец, набитый под завязку транспортный корабль отчалил от станции и направился к Земле, но тут-то экипаж и получил ласковый «привет» от старухи с косой.
Уже после выдачи тормозного импульса, при разделении отсеков, один из пиропатронов, видимо, сработал нештатно и от тряски преждевременно открылся вентиляционный клапан. За пару минут давление упало до критически малого, но скафандры отработали на «отлично» и спасли путешественников. Безбожно расходуя запасы воздуха, космонавты сумели «наддуть» спускаемый аппарат почти до номинального давления, но до самой посадки оставались в наглухо закрытых скафандрах.