— Когда-нибудь ты застрянешь в этом облике, — сказал стражник. — Но это твое дело, свое я знаю.
Постепенно существо становилось все больше похоже на человека и вскоре я узнала в нем Арафольда.
— Эти переходные состояния выпивают все силы… — тяжело дыша, сказал он. — Право же, настоящие оборотни гораздо выносливее…
Что? Так он оборотень?! Я никогда не видела этого переходного состояния, и — тьфу, тьфу, тьфу — в нем не находилась. Наверное, это какая-то болезнь или патология? Как бы то ни было, теперь я вспомнила это дыхание. Тяжелое, хриплое, болезненное. Такое же, как у того существа в замке, которое так меня напугало. И те когти — это были не руки старосты в дурацких перчатках, имитирующих лапу зверя — это были именно эти руки, руки Арафольда, почти ставшего зверем.
«Принц на белом коне, где ты, тварь?»
NN
Ноги сами несли меня сквозь ночной лес, через заросли и канавы к замку. Господи, никогда бы не подумала, что я такая смелая! Но… чего не сделаешь ради спасения человека, который пока что остается твоей единственной опорой.
Итак, у меня есть примерно три часа до утра, и где-то шесть до казни. Жаль, что пришлось потерять время, чтобы еще раз навестить Кота — предупредить о том, что Арафольд нанял одного из стражников убить его. В общем, итого у меня девять часов. Да, не много… А ведь за это время нужно успеть доказать, что Кот невиновен. Ну а для этого необходимо вывести на чистую воду настоящего убийцу. То есть Арафольда. Да, хорошо знать, кто преступник, только как это доказать? Пока у меня была одна надежда — раз этот тип появлялся в замке, значит можно найти там что-то, что его выдаст.
К счастью по дороге до замка мне не встретилось ни разбойников, ни волков. Думаю, в этом случае я бы подрастеряла все свое благородство и побежала бы в обратном направлении.
В общем, все обошлось, и теперь я, тяжело дыша, стояла у полуразрушенной стены замка. Огрызок убывающей луны сиротливо выглядывал из-за тучки, освещая стену с черными провалами окон и оскалившимися дырами в некоторых местах, где камень раскрошился. Что ж, для начала найду Ганса…
Ученый обнаружился в своей лаборатории за проведением какого-то эксперимента. Меня он даже не заметил, а пристально смотрел на стеклянную трубку, заполненную слабосветящейся жидкостью. Он что, гипнотизирует ее?
Я неторопливо зашла в зал, но ученый все еще меня не замечал. Зато я заметила кое-что другое — там, где раньше стоял книжный шкаф, теперь росла стройная разлапистая сосна, корнями вспоров каменный пол и макушкой упираясь в потолок.