— Ах, вот вы где, мистер Кеттерли! — воскликнул он. — Не могли бы уделить мне пару минут?
Квентин услышал, как стучит пульс в висках.
— Я очень тороплюсь, — ответил он голосом Роланда.
— Ну пожалуйста, — настаивал мужчина. — Речь идет о вашей супруге.
В жилах Квентина заледенела кровь.
— Хорошо, — кивнул он и следом за мужчиной вошел в каюту.
Там, на кровати, укрытая одеялом, лежала мать Квентина с покрытым испариной изнуренным лицом.
— Это очень старое искусство, — сказал старик. — Столь же старое, как и сами карты.
— Но почему именно карты?
— Потому что нужно фокусировать силу. Необходимо средство, чтобы сформировать ее. Я слыхал краем уха, что некоторые люди записывают на бумаге набор слов. Мы же пользуемся картами. Они подходят как нельзя лучше — масти и связанные с ними ранги. А еще их удобно носить с собой. Легко путешествовать.
— Мне кажется, в этом есть доля истины, — согласился Квентин.
— Ты обязан запомнить два основополагающих принципа, — продолжал старик. — Масть карты определяет ее воздействие — черви отвечают за волшебство, связанное с живыми телами, бубны очень полезны для манипуляций с деньгами, для отвода глаз, ну и тому подобное. Ранг карты определяет охват и мощь воздействия. Чем выше ранг, тем сильнее волшебство.
— Тогда почему, — нахмурился Квентин, — не использовать все время карты самого высокого ранга?
— А я разве не упоминал об этом? — злорадно ухмыльнулся старик. — Каждой картой ты можешь походить только раз в жизни.
— Что?
— Что слышал. Карты одноразовые. Израсходуешь колоду — новой не будет.
— Ну ладно. — Квентин уселся на деревянный стул. — Это лишь добавляет азарта игре.
— Что еще подсказать?
— Как я узнаю, для чего использовать каждую карту?
— А! Ты сам увидишь. — Старик нацелил на Квентина указательный палец. — Это очень похоже на фокус. Своего рода игра. Придется сделать ставку и надеяться, что угадал правильно. Через определенное время придет опыт.
— Но к тому времени я потеряю часть карт.
— Это правда, с которой не поспоришь.
Квентин посмотрел на колоду карт, лежащую перед ним.
— А как насчет джокеров? Их тоже можно брать в расчет?
— Конечно. — Старик расплылся в ухмылке. — Но джокеры неуправляемы.
Квентин смотрел на свою мать. Судя по прерывистому дыханию и изможденному виду, она сильно болела. Обычно она выглядела гораздо солиднее. Это когда еще была замужем за его отцом. Прежде чем связалась с Роландом Кеттерли.
Он взял сухую и почти бесплотную руку, легонько пожал ее.
— Как ее самочувствие? — спросил у доктора.
— Признаться, не слишком хорошее, — ответил тот, утерев взмокший лоб рукавом. — Болезнь прогрессирует. Она почти все время в горячке. Единственное, чем я могу облегчить ее страдания, это уколы морфия.