Вспомнила свой первый день в училище еще на Земле. Наставник осмотрел строй новеньких и задал неожиданный вопрос:
– Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?
При чем здесь одиннадцатилетние – мы понять не могли. Всем было не меньше шестнадцати, во всяком случае, по паспорту (позже выяснилось, что трем девушкам на самом деле по пятнадцать, они себе ради поступления по году добавили, но это не в счет). Наставник еще раз осмотрел строй, в ожидании, что хоть кто-нибудь ответит, но так и не найдя желающих, закончил сам:
– Когда двенадцатилетних больше не останется.
Мы молчали, все еще не понимая, к чему он клонит.
– Но кроме вас-то есть кому воевать. Пусть после Испытания население Земли очень сильно сократилось, и пока даже речи нет о восстановлении, мужчин все еще хватает. Вы-то, девочки, куда лезете?
Мы продолжали молчать и не понимать. Но теперь совсем по другой причине. Как будто он сам не знает, что у достаточно взрослых процент прохождения теста на пригодность в космический флот очень низок. Наш возраст и так был предельным.
Вот теперь и я стояла перед своим неожиданно молодым экипажем, а на языке вертелся тот самый вопрос: «Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?» Однако удержалась. Что уместно при поступлении в училище, совсем не в тему при первом боевом вылете, а для большинства из них он был именно таким.
Позже, когда осталась наедине со своим главным пилотом, которым оказался бывший лейтенант десантной дивизии Павел Смирнов (его временная должность тоже превратилась в постоянную), поделилась своими сомнениями. И по поводу собственных шансов справиться с командованием целым линкором, и тем, что думаю о слишком молодом экипаже.
– Ну, положим, возраст новых членов экипажа можно рассматривать и как плюс, – неожиданно ответил он.
– И в чем же этот плюс заключается?
– Во-первых, ты хоть и немного, но все же старше их. В таком возрасте даже пара лет имеет значение.
Если тут и было какое-то преимущество, то совсем незначительное. Но спорить с Пашей я не стала, вместо этого спросила:
– А во-вторых?
– Во-вторых, ты для них живая легенда.
– Я?! Легенда?! И когда только успела ею стать?
– Именно ты. Начала бой капитаном орудийной платформы, а закончила – уже командуя тяжелым линкором. Сам слышал, как они активно это обсуждали. Некоторые на полном серьезе уже в ближайшее время собираются занять твое место.
– Вот видишь! Какая уж тут легенда, – даже обиделась я.
– После того, как ты сама станешь адмиралом, – торжественно закончил он. – А это, по мнению некоторых, произойдет уже в следующем бою.