Два следующих дня прошли во внешне обычных хлопотах. Джейана заправляла работами, Фатима приняла ещё одни роды, Твердислав совсем оправился. То ли сказалось чародейство Фатимы с Джей-аной, то ли помогли отвары-настойки девушек-травниц. Проклятая хворь отступила; мускулы вновь налились силой. Боль осталась — но глубоко внутри.
Учителя вновь вышли встречать всем кланом. Правда, на сей раз малыши руки мыть не стали — не до того После пролетевшего над посёлком чудовища они, похоже, так и не пришли в себя. И возившиеся с ними старшие махнули рукой — в конце концов, Учитель мудр, он простит.
И вновь, как и в прошлый раз, фигурка в сером плаще вынырнула из-за поворота; Учитель подошёл к встречающим, улыбаясь, как всегда, однако Твер-диславу показалось, что губы Наставника просто растянуты усилием мышц, а на самом деле ему совершенно не до улыбок.
— У вас беда, — Учитель обвёл встречавших взглядом.
— Беда, — только и смог кивнуть Твердислав.
Учитель тяжело вздохнул. Его голова поникла; лицо скрылось в тени широких полей знаменитой серой шляпы.
— Хорошо, — он вновь вздохнул. — Пойдёмте, поговорим.
* * *
Твердислав окончил свой рассказ. В домике было тихо, словно на клановом кладбище летней ночью. Учитель сидел, пригорюнившись, перед остывающей чашкой горячего душистого чая, составленного Иркой-травницей из доброго десятка разных трав. Твердислав пытливо взглянул в лицо Наставнику — и поразился безнадёжности бессильного старческого взгляда. “Да ведь то, что я ему рассказал, для него словно бы и не новость!”
— Конечно, не новость, — внезапно сказал Учитель. — Я подозревал, только не хотел пугать вас раньше времени, дорогие мои. Лиззи обречена. Эту хворь не победить.
— Так что же это за тварь, что утащила её? — не выдержала Фатима.
— Я знаю этих бестий. Они служат одному очень-очень могучему чародею. Настолько могучему, что один только Исса, Великий Учитель, смог бы бросить ему вызов. Даже моя сила перед мощью этого волшебника — ничто, дети мои… Лиззи не спасёшь. Остаётся только смириться с этим.
— Смириться?! — теперь не вытерпел Твердислав. — Да как же так?! А если эта тварь каждый день начнёт малышей таскать?
— Не начнет. — Учитель покачал головой. — Они забирают только хворых, больных, которых уже не вылечить.
— Но зачем?! — сверкнула глазами Джейана. — Если б Лиззи ушла к Великому Духу — что ж, значит, такова судьба. Но когда больную утаскивает этакое… этакая… этакий… Неужто не Ведунам?! Исторгнут теперь душу, саму Лиззи превратят в монстра. А, говорят, такие твари охотнее всего свой же бывший клан разоряют…