Алекс наклонился над Шарлоттой, приблизив свое лицо к ее лицу.
— И поскольку я не могу допустить, чтобы ты увезла от меня сына, я предлагаю задним числом оформить наш брак. Это единственный способ спасти нас всех от скандала.
Шарлотта инстинктивно отпрянула от него. У нее кружилась голова от запаха сандалового дерева, который исходил от Алекса, и она не могла ни о чем думать.
— Алекс, у нас ничего не выйдет. В церкви было полно свидетелей, они видели, что мы так и не обменялись клятвами у алтаря.
Алекс скрестил руки на груди, и его шерстяной сюртук плотно обтянул мощные плечи.
— Армстронг и Кресуэлл подписали брачные документы, они готовы подтвердить, что мы обменялись клятвами за неделю до торжества в церкви. Я скажу, что на проведении несостоявшегося торжества настояла моя мать, которая якобы хотела устроить официальную церемонию и пышно отметить нашу свадьбу.
Шарлотта быстро взглянула на документ и увидела внизу две закорючки — подписи свидетелей, Томаса и Дерека.
— И они пошли на это? — удивленно спросила она.
Друзья ее брата были кристально честными людьми.
— Мне пришлось долго уговаривать их, но, в конце концов, они сдались.
Шарлотта могла себе представить, что Алекс наговорил им, стараясь убедить в своей правоте.
— Они сделали это не ради меня и не ради тебя, а потому, что у них тоже есть сыновья. Армстронг и Кресуэлл считают, что Николас достоин лучшей доли.
«А я, разумеется, пыталась лишить его наследства и титула», — с горечью подумала Шарлотта.
— А как ты склонил на свою сторону священника? — помолчав, спросила она.
— Я обратился за помощью к своему кузену. Он уже восемь лет служит в приходе, расположенном рядом с нашим родовым гнездом.
Да, Алекс обо всем позаботился…
— Человек, имеющий сан священника, согласился совершить мошенничество?
— Он считает себя моим должником. Когда-то я через мать убедил герцога обеспечивать его средствами к существованию.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Шарлотта понимала, что ей придется сейчас принять важное решение, от которого зависит ее судьба. Что бы она ни решила, обратного пути не будет.
Алекс устало вздохнул и покачал головой, не спуская с нее глаз.
— Неужели ты думаешь, что я пошел бы на все это, если бы у нас был другой выход? Я тоже не хочу нарушать закон, но вынужден это делать ради сына.
— Но…
— Мне кажется ужасно забавным, что женщина, которая на протяжении четырех лет скрывала от меня существование сына, сейчас пытается проявлять щепетильность и принципиальность в отношении закона.
Алекс попал прямо в цель, и Шарлотте оставалось винить одну себя за то, что она оказалась идеальной мишенью. Подойдя к угловому столику, Алекс взял перо и открыл чернильницу, а затем жестом пригласил Шарлотту приблизиться.