— Король Лапирий давно мертв, — рассеянно ответил старикашка.
— Знаю. Я сам его убил. Что со мной произошло? Где я? И где мой меч?
— Этот меч никогда не был твоим… А ты… ты тоже мертв… Как я и предупреждал…
— Мертв? Как это мертв?..
— Мертв — значит мертв. Ты утонул. И произошло это очень-очень давно…
— Не понимаю, — произнес Астрамарий, ощущая странное спокойствие. — Как я могу быть мертв, если я дышу и говорю?
— Дышишь?.. — усмехнулся старикашка.
Астрамарий попытался сделать вдох и вдруг обнаружил, что не может. Это удивило его, но почему-то совсем не обеспокоило.
— Хорошо, я не дышу, — согласился он. — Но говорить и двигаться все же могу. Значит, я жив.
— Нет. Твое тело обратилось в прах тысячи лет назад. Но твоя душа… твою душу мы сохранили в целости. Внутри твоих доспехов.
— Доспехов?..
— Это были непростые доспехи. Очень непростые. Их специально делали в качестве сосуда для человеческой души. Мы называем такой сосуд кумбхой.
— Мы?.. Кто это «мы»?.. Кто ты вообще такой?
— Скромный жрец древних богов…
Старикашка откинул капюшон, и Астрамарий увидел на нем желтую маску.
А потом он ее снял…
В самом сердце сатрапии Сеп, у отрогов Темных гор лежит маленькое село Турмеро. Восемнадцатого декабря, в день летнего солнцестояния здесь отмечают праздник солнца. Чудесный, веселый праздник. Во всех домах пекут духовитые гречневые караваи, а молодежь надевает маскарадные костюмы и смешные деревянные маски.
Сегодня все шло как обычно. Двенадцать молодых парней шествовали по улице в волчьих костюмах — вывернутых мехом наружу овчинных тулупах и искусно вырезанных клыкастых личинах. В каждом доме им вручали «дань» — горячий, только что из печки хлебец. Ряженые нарочито грубо покрикивали на хозяев, угрожали побить их палками, но те только посмеивались.
Потом на площади, где уже собралось все село, появился главный злодей — Солнцежор. Его изображали двое рослых мужчин, один из которых уселся другому на плечи и надел длинный балахон из кожи вампиров Сумура, а на голову — страшную маску-башлык с огромной разинутой пастью. Солнцежор держал в руках шест с крюком, которым готовился подцепить солнце, стянуть его с небушка и отправить в свое ненасытное брюхо. Пляшущие «волки» подбадривали его, громко крича, что без солнца им, волкам, будет гораздо проще охотиться. Была бы только луна на небе, а солнце пусть пропадает!
— Похоже, им тут очень весело, — негромко сказал один из двоих зрителей, что смотрели на спектакль с небольшого холмика.
— Просто дурацкий деревенский праздник, — ответил равнодушный голос. — Чернь всегда придумывает что-нибудь эдакое, чтобы хоть раз в год получить повод побездельничать.