Астрамарий уже давно ее заметил. Громадная, чудовищно жирная тварь, похожая на крепость, ворота которой вдруг обзавелись зубами. Королева утукку возлежала у самого жерла вулкана, наслаждаясь его огненным дыханием. Ее исполинское чрево мерно раздувалось, истекая горячей, с едким запахом слизью.
Добрая сотня обычных утукку носилась вокруг своей матери — время от времени то один, то другой попадался в захват когтистой лапы-щупальца и отправлялся прямо в пасть. Обычно это оказывались особо тяжело нагруженные — утукку беспрерывно подносили королеве все новую пищу. Иногда каких-то странных животных, но чаще людей. В основном — безобразно раскормленных пищевых рабов Лэнга.
Королева пожирала их десятками, смачно рыгала и испражнялась под себя, а каждые полминуты извергала откуда-то сзади подергивающиеся комки. Эти комки плюхались в лаву, некоторое время корчились там, а затем распрямлялись, оказываясь новыми утукку — уже совершенно взрослыми.
— Мне кажется или она жрет их быстрее, чем производит? — холодно спросил Астрамарий.
— ТЕБЕ КАЖЕТСЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕРВЯЧОК, — неожиданно ответила сама королева. Громогласный рев исходил не из пасти, а откуда-то из-под брюха. — ЗА ЧАС Я УСПЕВАЮ РОДИТЬ СОТНЮ ДЕТЕЙ, А СЪЕДАЮ ВСЕГО ПОЛСОТНИ.
— Полагаю, их это очень утешает, — наклонил шлем Астрамарий.
— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ? — не поняла королева. — РАЗВЕ ТЫ НЕ БЫЛ БЫ СЧАСТЛИВ, ЕСЛИ БЫ ТВОЯ МАТЬ ТЕБЯ СЪЕЛА?
Перед отсутствующими глазами Астрамария на миг промелькнула эта картина… и ему захотелось разбить шлем об камень, лишь бы больше не видеть ничего подобного. А он-то полагал, что давно утратил все человеческие эмоции.
— Как скоро вы сможете поставить нужное количество бойцов? — помолчав, спросил Астрамарий.
— КОРМИ НАС — И МЫ БУДЕМ РОЖАТЬ ХОТЬ ДО ВЕЛИКОГО РАССВЕТА.
— Рабов осталось уже не так много, — неохотно произнес Носящий Желтую Маску. — Мы не можем позволить себе истратить всех — нужно оставить и на расплод, да и другим демонам надо чем-то питаться… Старцы распечатали несколько Смесителей, но они не могут обеспечить достаточного количества…
— Сколько? — повторил Астрамарий.
— Еще несколько дней. Еще несколько дней, а затем мы дадим тебе войско.
— Еще несколько дней в Лэнге, — бесстрастно произнес Астрамарий, глядя на королеву утукку, пожирающую своих детей. — Хорошо, я потерплю еще несколько дней.
— Ты можешь вернуться на Серую Землю уже сегодня, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Наш союзник, почтенный Клевентин Предатель, готов тебя встретить. Легионы куклусов ждут, когда ты их возглавишь, Король-Палач.