— И не вздумайте играть в героев — умрете мгновенно. Хотите попробовать? — плоские ленты тут же ослабли, и когда друзья, охая и едва двигая онемевшими руками и ногами, сели у стенки, возле них оказался один из толстячков. Он ткнул в сторону каждого из пленников гибким хлыстом, напоминающим тонкую удочку. Этот хлыст не коснулся ни Кэпа, ни Текса, но оба испытали страшную боль, стеганувшую по нервам. От неожиданности они заорали так, что Аскет заткнул уши.
— И это всего в четверть силы, — довольно усмехнулся он, — если начнут хлестать всерьез… три-четыре удара, возможно, выдержите. Ну, встали и пошли.
— Куда? — мрачно спросил Кэп, исподтишка оглядывая стены. Тут же мелькнул хлыст-удочка, боль обожгла его так, что ноги подкосились, и он упал на спину.
— Значит, так! — мрачно изрек Аскет. — Если кто-то открывает рот и произносит хоть одно слово, хоть один звук — получает хлыст. Это первое. Второе: у нас есть не более двенадцати часов на все про все — принести препараты, уйти в ваш мир и убраться за пределы Сверхразума, — последнее слово он произнес издевательским тоном.
— А зачем тебе это надо — тащить в другой мир заразу? — не сдержавшись, спросил Кэп, на что Аскет прорычал в ответ:
— Я предупреждал? Предупреждал! Больше не буду, — и молниеносно ткнул кончиком гибкого хлыста в грудь Кэпа… Когда Кэп открыл глаза, то понял, что очень замерз. Он попытался подняться, но окоченевшие руки не держали. И тут же кто-то сильно ударил его ногой:
— Поднимайся, тварь! Считаю до трех, и если не встанешь, полетишь вон туда…
Куда лететь, Кэп так и не увидел, но догадался, поэтому с трудом поднялся — сначала сел, потом встал на колени и только затем на ноги. Ноги мелко дрожали, но вроде держали. Он встал, огляделся и все понял: снегу было совсем мало, вокруг уже светло и тепло — в пределах нуля градусов. Почувствовав, что рядом кто-то стоит, он повернул голову и увидел Толстяка. Тот молча поднял хлыст, и Кэп пошел вниз. Этот знакомый путь ему дался с огромным трудом. Уже в самом конце спуска он услышал голоса Текса и… Монти, а через минуту у пещерки (давно ли они там чай с Изгоем пили?) увидел обоих. Текс внешне не изменился, а вот Монти был разукрашен: вокруг глаз массивные кровоподтеки, и одна сторона лица сильно опухла. Кэп подошел, и стоящие там Вакцинаторы протянули ему мешочек и ткнули хлыстом вверх.
— Пошли, — сказал Текс, — по дороге поговорим, там можно.
И они пошли. Их никто не сопровождал, но везде стояли упитанные Вакцинаторы, державшие на изготовку хлысты.
— Добился своего? — спросил Кэп, с ненавистью глядя на Монти.