— Что, Джуля? Кушать хочешь? — спрашивает Тася.
— Когда папа придёт домой?
Любим берёт его на колени, начинает качать.
— Хочешь погулять?
— Хочу.
— Тогда спускайся первый.
Они идут рядом, как равные, и Любим не берёт его за руку. Рассказывает сказку про смелого и умного мальчика, который победил великана.
Дома их ждут тётя Магда и дядя Григорий.
Тётя Магда — школьная учительница, для него «Мага». Это он назвал её так, потому что в детстве не мог выговорить «Магда». Дядя Григорий — начальник над двумя сёлами, для него — Гиша. Он — толстый, с круглой лысой головой, с Магиными глазами, всегда грустный и больше молчит.
— Садитесь ужинать! — зовёт Мага.
Джулиан и её спросил:
— Когда папа придёт?
— Папа далеко уехал, — говорит Мага. — Но это не значит, что нужно объявлять голодовку. Ну-ка покажи, как ты уплетаешь за обе щёки картошку!
В тот вечер не мама с папой — Мага читала ему сказки, подряд целых три, а потом сама помыла его и уложила, потому что Тася, как и мама, заболела. И каждый день стала приходить укладывать их с Любимом спать.
Однажды никак не мог он уснуть, пошлёпал к двери, хотел открыть её, услышал мамин голос:
— Не могу без него.
— У тебя дети. Его не вернёшь, а их надо вырастить.
— Доченька, сыны-то его, их поднять надо! — вторит Тася.
Но маму словно заморозили, как мальчика в сказке. А Тася, обычно улыбчивая и спокойная, теперь часто плачет. Прижмёт его крепко к себе и, глотая слёзы, начнёт нараспев рассказывать:
— У короля было три дочери… — Или: — Жили-были два брата, они спасали тех, кого обижал злой Властитель.
Стучит ему в ухо Тасино сердце. Он пытается вывернуться — почему нельзя рассказывать как всегда, нормальным голосом. Так и попадают в него Тасины рассказы вместе с торопливым стуком и плачем.
Тася умерла внезапно — сердце остановилось. Спешило, бежало, вот и остановилось. Он всё прикладывал ухо к её груди: вдруг застучит снова?
— Няня, вернись! — звал Любим. — Няня!
— Она — Тася!
— Няня, няня! — не слышал брата Любим.
— Мама, почему «няня»?
— Тише, Любим, нельзя, не произноси это слово!
Хотя ему было уже десять лет, он никак не мог понять: стучало, стучало и перестало.
Прошло много времени, прежде чем мама немного разморозилась: он уже в пятом классе учился. Как-то спросила, что на уроках проходят, с кем он дружит, о чём думает. Прижала к себе, как прижимала Тася, и шёпотом стала рассказывать о жизни до Великого Возрождения: в каждом доме было электричество, у кого-то и телефоны, дома всем ремонтировали. Таких врачей, такого хирурга и в городе не найдёшь! Сейчас в больнице сидят две медсестры, умеющие перевязывать раны, и всего один бестолковый врач, присланный откуда-то, а прежних врачей, инженеров и учителей заставляют работать в поле.