— Что здесь случилось? — спросил доктор Лефевр, когда мы проезжали мимо большого участка почерневшей растительности.
— Летний пожар, сэр. Пустошь частенько горит, особенно в такую сушь, как в этом году. Дождей-то почти не было, и земля вся пересохла. Утесник и вереск горят, как спички. А тушить их не так легко, доложу я вам. Кстати, если захотите здесь прогуляться, берегитесь гадюк. Вот, видите ту тропинку? — Возница указал на узкую тропку, каких было много на пути. — Их проделали пони. Они всегда ходят одной и той же дорогой, туда, где можно найти воду. Год за годом они ходят своими тропками… да что там, сотню лет ходят, и все по следам тех пони, что жили тут давным-давно. А гадюки, особенно в такой славный теплый денек, как сегодня, любят полежать на солнышке, посреди дороги. Когда идешь по узкой тропке, на гадюку легко наступить. Если увидите перед собой гадюку и уже не сможете убежать, старайтесь наступить ей на голову. Хвост не причинит вам вреда, зато зубы могут укусить.
После этого приводящего в уныние совета мы продолжали путь в молчании и относительном удобстве; мы больше ничего не видели вокруг, лишь иногда мирно пасущегося пони. Мы не встретили других повозок, кроме пестро расписанной цыганской кибитки, которую тащила пегая лошадь; за ней бежали босоногие ребятишки. При виде их веселых, нахальных мордашек я рассмеялась и покосилась на Лефевра. Он улыбнулся в ответ. Мы с ним словно радовались одной и той же шутке, но что это за шутка, я понятия не имела.
Неожиданно Лефевр громко обратился ко мне, стараясь перекричать грохот двуколки:
— Свобода! Дано ли нам познать ее еще когда-нибудь, ведь детство осталось позади? Что скажете, мисс Мартин?
— Не все дети наслаждаются должной свободой. Наверное, только те, кому повезло, — ответила я.
Доктор поднял кустистые брови:
— Вы считаете, что вам повезло, или нет?
— Я росла совершенно свободной, но только потому, что рано осталась без матери, а отец всегда был очень занят, и его не волновало, что я делаю.
— Значит, вам не повезло, — последовал ответ.
Я пылко возразила:
— Ни в коем случае! По-моему, несчастными надо называть других детей, тех, кто вынужден зарабатывать себе на жизнь с самого раннего возраста. Я много повидала таких детей в своем городке, вернее, на расположенных вокруг него угольных шахтах.
— Совершенно верно, бедняки живут по суровым законам, — хладнокровно ответил Лефевр, — но и деньги тоже накладывают свои ограничения.
— Нельзя ожидать, что тебе дадут все и ничего не потребуют взамен, — сказала я, не совсем понимая, о чем говорит доктор. Мне казалось, что такой разговор совершенно неуместен, особенно в тряской двуколке.