Спустя несколько минут я покинула апартаменты некроманта. У меня было четыре дня на то, чтобы спрятать результаты исследования.
Четыре дня на то, чтобы научиться улыбаться, как положено королеве.
– Дэйр, как они могли так поступить! Это подло!
– Тише, Нэй. А чего ты ожидала? Это люди. Причём не самые лучшие из них.
– Не лучшие? Они образованные, им по семьдесят-восемьдесят лет, все – сильные маги. Если не они элита, то кто же?
– А это уже вопрос для философских диспутов.
– И что же мне делать?
– Твой некромант дал очень верный совет. Я не раз поступал так же. Не показывай всего, что знаешь, не поддавайся давлению, лести – и улыбайся. В конце концов, что тебе важнее, признание среди ничтожеств или создание противоядия?
– Я буду улыбаться, Дэйри. И не позволю это делать им.
К защите я готовилась тщательно. Не потому, что хотела произвести впечатление на комиссию, просто долгие процедуры успокаивали. Затянуть корсет, медленно застегнуть куртку, зашнуровать сапоги. Аккуратно расчесать волосы и заплести их в тугую косу. Вместо ленты или резинки – тяжёлая заколка из живого серебра. За плечи – рюкзак. Немного выбивается из стиля, зато буду спокойна за сохранность конспектов.
И – улыбаться, улыбаться.
Я эстаминиэль. Я выше этого.
– …к сожалению, однозначных выводов…
– …оказалась ложной…
– …не представляется возможным далее…
Они шумят, кидают на меня неодобрительные взгляды. Это всё, что им остаётся – не силой же принуждать меня раскрыть секрет противоядия.
– …как мы и предполагали, полная несостоятельность…
– …пустая трата времени…
– …ввела в заблуждение уважаемых людей…
А под всем этим – тяжёлая, приторная зависть. Презрение, смешанное со страхом. Дура, неумёха, замахнулась на звание учёного… Наглая, бесстыжая нелюдь.
Улыбайся, Нэй. Улыбайся.
– …никогда не приходилось слышать столь откровенной бессмыслицы…
– …результаты подлежат изъятию…
– …доступ в библиотеку аннулировать…
Зря кипятитесь. Пару самых нужных книг я прихватила с собой. В качестве компенсации. А остальное вполне можно достать и в аллийских библиотеках.
– …со своими нелепыми претензиями.
Улыбаюсь. Смотрю холодно и чуть удивлённо. Что они говорят, наглые, шумные люди?
Это с виду.
А душу выворачивает от желания бросить всё прямо сейчас и расплакаться от несправедливости. Ну почему, почему?..
Улыбайся.
– …в приёме отказано.
– …просьба освободить жилое помещение…
– …до заката покинуть территорию…
Всё. Дверь закрывается. Рэмерт кладёт мне руку на плечо. Оборачиваюсь. Ох, не мне одной приходится тяжело… Лицо осунувшееся, в глазах – боль и неясное выражение. Пугающее.