Я вздохнула.
С недавних пор слово «время» вызывало у меня странное беспокойство и смутное чувство вины. Общие сны с Ксилем приходили всё реже. Иногда он просил меня вспомнить о чём-нибудь красивом; иногда показывал что-то сам – бесконечные подсолнуховые поля под звёздным небом, ледяные дворцы в бликах северного сияния… А вчера я связалась с Тантаэ. Пепельный князь выглядел встревоженным. Уже почти три месяца он не мог отыскать Ксиля. Тот просто исчез, как дым на ветру. Если бы не сны, можно было бы решить – и от одной мысли об этом я приходила в ужас, – что синеглазого князя больше нет в живых.
От тоски и дурных предчувствий горло сводило, но с Дэриэллом ведь не поговоришь о Ксиле…
– О, Нэй, не двигайся, прошу тебя, – прошелестел голос, отвлекая меня от тяжких раздумий. Я подскочила от неожиданности и тут же приняла прежнюю позу. Больно уж знакомым был голос. И повадки тоже… знакомые.
– Здравствуй, Ани. – Я скосила глаза, не делая, впрочем, попытки обернуться. Если уж на эту девочку накатило вдохновение и источником его на данный момент оказались вы, то лучше заранее смириться с перспективой простоять неподвижно два-три часа. Хотя бы из уважения к таланту наследницы дома Эльнеке.
– Здравствуй, Нэй. Прошу, не шевелись, мне недолго осталось. Фон я потом закончу, но вот фигуру…
– Давно ты работаешь? – «Недолго» в понимании аллийки могло растянуться на час, а стоять в обнимку с яблоней было не очень удобно.
– С самого начала, – безмятежно и совершенно неинформативно ответила Ани. – Сперва я сделала несколько набросков, как ты сидишь на пороге, сходила за красками, затем отвлеклась – а ты уже спустилась в сад. Такой образ… У меня сегодня настроение, – неожиданно закончила Ани, и я поперхнулась фразой «А какого ты тогда держала меня за дверью?!». Вдохновение – это серьёзно. Творчество не моя сильная сторона, что среди равейн – исключение, поэтому к созидательным порывам я относилась с искренним уважением.
– Покажешь потом, что получилось?
– О, конечно, милая Нэй. Возможно, даже и подарю… Не отвлекай меня, пожалуйста. И не шевелись.
«Ах да, она не любит разговаривать за работой, – припомнила я и поморщилась. – Придется развлекать себя самостоятельно».
Где-то через полчаса мимо прошмыгнула Лиссэ. Поздоровалась, извинилась за опоздание – «Дела, Нэй… Торговля не любит ленивых» – и одарила ободряющей улыбкой, мельком оглядев работу Ани. Из этого я заключила, что мучиться мне осталось недолго. Потом тётушка удалилась в дом – надеюсь, готовить что-нибудь вкусненькое. Если честно, я не планировала пропускать обед. А спустя ещё десять минут Ани счастливо выдохнула: «Всё…» – и зашуршала листами альбома. Как только линии защитного контура заняли своё место вокруг мольберта, я решилась оглянуться.