Ани из Дома Эльнеке – это воплощение представлений об идеальной высокородной аллийке. Волосы – ровно на ладонь выше колена. Чёрные, с едва заметным красноватым оттенком, шёлково мерцающие, волнистые, они всегда уложены в замысловатую причёску из жгутов, косичек, серебряных цепочек и лазуритовых подвесок. На лбу – ободок из белого металла, удерживающий непослушные пряди, в аккуратных ушках – серёжки-листики. Кожа – белая, глаза – серые, с неуловимым оттенком небесной бирюзы. Ани невозможно застать в мужском костюме или в доспехах – нет, только платья, и только шёлковые.
Если подумать, Ани – полная противоположность Лиссэ. Но ведь ладят же…
– О, Нэй, ты не устала? – сочувственно поинтересовалась художница, приподнимаясь на цыпочки и выуживая из моих волос розоватый благоухающий лепесток. Небрежно размяла ароматный комочек пальцами… И всё это с непередаваемым изяществом. Я подавила горестный вздох. Рядом с Ани вечно чувствуешь себя маргиналом.
– Есть немного. Сюда пешком топала и ждала долго.
– Тогда проходи скорее. Знаю, знаю, о чём ты хочешь спросить. Да, я нашла карты, но они… Позже сама увидишь, – снисходительно улыбнулась Ани, глядя снизу вверх.
Как мило.
Особенно если учесть, что выглядела она как ребенок двенадцати лет. Шестьдесят пять – для аллийца не возраст…
– Ты сильно изменилась, Нэй, – первое, что выдала Лиссэ, когда мы устроились на веранде. Было жарко, и куртку пришлось снять и остаться в простой синей рубашке с коротким рукавом.
– Мне это каждый второй говорит, – не смогла не улыбнуться я. – И никто не хочет объяснять, что это значит. Неужели инициация так сильно меняет человека?
– Не инициация, – покачала стриженой головой тетушка. Ани со странным выражением лица наблюдала за нами. – Любовь.
Я поперхнулась чаем.
– Какого демо… Простите, – смутилась я. Повышать на Лиссэ голос было стыдно. – Просто любовь у меня ассоциируется с розовыми очками, блаженной улыбкой и совершенно идиотским выражением лица.
– Поначалу так оно и было. – Тётушка невозмутимо сковырнула с пирога вишню. Я покраснела, вспомнив, как столкнулась с Лиссэ, направляясь с князем к третьему испытанию. – Но сейчас ты успокоилась. Повзрослела. Думаю, дорогая моя Нэй, что ты только теперь начинаешь понимать, что любовь – это выбор и ответственность, а не просто романтические вздохи под луной на Королевском пути.
Ответственность…
Сердце сжалось.
«О да. Вы не представляете, как угадали, тётушка. От меня напрямую зависит его жизнь. Во всех смыслах…»
– А ещё – сила накладывает отпечаток. Вокруг тебя – одни тени, девочка моя.