Тролль за полдня внимательно осмотрел каждую пядь леса, подступающего к подножию холма. Никаких признаков чужака. Впрочем, ливень мог смыть следы, а после грозы в мире духов всегда творится неразбериха. Лоа и стихийные духи взбудоражены проявлением силы Небесного Повелителя, вызнать у них что-либо в такие моменты невозможно. Грал-Тар и не пытался провести ритуал, сочтя его лишним. Через два-три дня беспокойство уляжется. Тогда можно и спросить.
Покончив с окрестностями, ученик перешёл к самому холму. Ничем примечательным, кроме росшего на нём дуба, земляная гора не выделялась из ряда подобных зловещих мест. Трава на ней не росла, звери обходили стороной. Безлунными ночами сюда слеталась нечисть выбирать себе новых предводителей.
Дуб вырос здесь, скорее всего, по прихоти какого-нибудь великого духа. Неохватный выгоревший изнутри ствол торчал, будто обломок грубого копья, из мёртвого тела холма. Куски дерева валялись поблизости, ни щепки не упало за пределами земляного бугра. Разобрать следы в листве, даже поднимись сюда вчера злобный колдун, нельзя. Ветер раскидал листву, дождь выровнял почву.
Дерево было настоящим великаном. Оно простирало ветви надо всем холмом, а в корнях мог устроить берлогу медведь. В щель у основания дуба этот зверь легко протиснулся бы. За ней располагалась маленькая пещера, то ли вырытая в незапамятные времена колдуном-отшельником, то ли образовавшаяся по воле Хозяина Древа. Свет почти не проникал внутрь, и тролль, прочтя заклятие, зажёг дымную сырую охапку хвороста. Бросив в темноту лучины и убедившись, что там никого нет, он неторопливо пролез в щель. Пахло горелыми деревом и листвой. На естественных стенах, сужающихся кверху, пламя выхватило неясные очертания фигур, напоминающих колдовские знаки троллей. Грал-Тар поднёс к ним огонь и, узнав, облизнул пересохшие губы.
Хищные, крючковатые линии вырезали сравнительно недавно, дерево ещё не успело залечить оставленные ритуальным ножом раны. Разрезы чернели запёкшейся кровью. Судя по запаху, её пролили чуть ли не вчерашней ночью. Присмотревшись, ученик обнаружил неглубокие отпечатки босых ступней в мягком грунте.
Задание стремительно становилось всё интереснее и интереснее. К дубу перед грозой приходил колдун. Судя по знакам, не до конца понятным даже старшему ученику мудрейшего шамана Трон-Ка, искушённого в тайнах тёмного колдовства, колдун обладал знаниями древнейшего языка, полузабытого ещё в пору расцвета единого королевства длинноухих эльфов. Грал-Тар осторожно, точно к спящей ядовитой змее, прикоснулся кончиками пальцев к кровавым линиям. Сила ушла из них, осталась почти пустая оболочка, шелуха, в которой раньше пребывало могущество великих духов.