Она опустилась на одно колено и дотронулась лбом до прохладного мраморного пола. Когда она поднялась, великий визирь улыбнулся, сел поудобнее на стуле, поправил тюрбан и достал небольшую черную книжечку из складок кафтана.
— Госпожа Коэн, вы, без сомнения, понимаете, что все мы чрезвычайно заняты, но его величество так заинтересовался тем, что слышал о вас, о ваших занятиях, истории вашей жизни…
— Разумеется.
Элеонора едва расслышала эти слова султана, но стоило им прозвучать, как в зале воцарилась тишина. Она еще раз поклонилась, и по коже побежали мурашки. Он обращается к ней, поняла она. Ладони вспотели.
— Ты не будешь против, — продолжил султан, — если я задам тебе несколько вопросов? О тебе рассказывают столько удивительного, трудно понять, что из этого правда, а что — ложь.
— Да, — ответила Элеонора. Ее голос дрогнул. — Благодарю вас, ваше величество.
— Правду ли говорят, что ты читаешь на пяти языках?
Элеонора посчитала. Ей не хотелось спорить с султаном, но правда была в том, что читала она на семи языках: румынском, греческом, латыни, турецком, французском, английском и арабском.
— Если позволите, ваше величество, это неправда.
Великий визирь сделал пометку в своей книжечке.
— Так на скольких же языках ты читаешь?
— На семи, ваше величество.
— А правду ли говорят, — продолжал султан, усмехнувшись, — что ты прочла все книги из библиотеки твоего благодетеля, нашего друга Монсефа Барка-бея?
— Ваше величество, я прочла много книг, но совсем не всю библиотеку.
Султан кивнул:
— И какая же твоя любимая?
— «Песочные часы», ваше величество.
Она скользнула взглядом по великому визирю, который записывал все ее ответы.
— «Песочные часы», — задумчиво протянул Абдул-Гамид, — не помню, попадалась ли она мне.
— Это чудесная книга, ваше величество.
Он повернулся к великому визирю:
— Вы читали «Песочные часы»?
— Нет, ваше величество.
Он повернулся к остальным визирям:
— Кто-нибудь из вас читал «Песочные часы»?
По залу прошло смущенное бормотание, и один из визирей сказал:
— Осмелюсь предположить, ваше величество, что эта книга никогда не переводилась на турецкий.
— Тогда необходимо перевести ее…
Он не успел договорить, в зал вошел придворный и зашептал что-то на ухо Джамалудину-паше. Тот кивнул, а вестник бесшумно удалился.
— Я сам, — продолжал султан, — знаком с некоторыми произведениями детективного жанра. Авторы в основном англичане. Больше всего мне нравятся Эдгар Аллан По и Уилки Коллинз, впрочем кое-кто из французов тоже неплох. — Он задумчиво посмотрел на потолок. — И разумеется, я ценю великих арабских и персидских поэтов.