Свидетель этого беспокойного времени, Фома из Кантимпрэ не стал главным энциклопедистом эпохи, это звание по праву принадлежит Винсенту из Бовэ, автору-составителю «Великого зерцала» и соратнику Фомы по ордену доминиканцев (вероятно, они встречались). Впрочем, под руководством Винсента работал целый коллектив монахов, да и книга Фомы «С природе вещей» была использована им едва ли не в полном объеме. Сам Фома писал в одиночестве, по его словам, он затратил на свой труд около пятнадцати лет. Да и интересы у него были несколько уже: он сосредоточил свое внимание на естествознании, а еще конкретнее — на мире живой и неживой природы. На первое место Фома поставил Аристотеля, и в особенности его книгу «О животных», переведенную с арабского Михаилом Скоттом. Он многое почерпнул из «Естественной истории» Плиния, «О вещах достопримечательных» Солина, «Этимологий» Исидора Севильского, «Восточной истории» Якова де Витри и книги Аделина (под которой скорее всего имеется в виду «Книга чудовищ и зверей»). Две последние стали главными источниками его сведений о чудовищах. Фома нередко ссылается на неизвестные или не дошедшие до нас источники: «Книги вещей» и книги Экспериментатора.
Энциклопедия «О природе вещей» в окончательном виде насчитывала двадцать книг (в подражание «Этимологиям» Исидора), каждая из которых посвящена отдельной отрасли науки о природе. Весь материал о четвероногих, птицах, морских чудовищах, рыбах, змеях, червях, деревьях, растениях и камнях Фома упорядочил по алфавитному принципу. Таким образом, сердцевина тома «О природе вещей» — это энциклопедический словарь. Алфавитный принцип использовал еще Исидор Севильский, однако именно в энциклопедиях XIII века зверей стали расставлять не по размеру, от самых больших к самым маленьким, — так поступал еще Плиний — и не по местам обитания (это подход Солина), а по первым буквам названия. Современник Фомы, францисканский ученый Варфоломей Английский, преподававший в Париже, а затем в 1231 году отправившийся в Магдебург, также упорядочил многие разделы своего труда «О свойствах вещей» по алфавиту (удобнее всего было систематизировать камни, деревья, травы, четвероногие существа и топографические названия). Круг интересов Варфоломея был шире и включал хронологию, географию и многие иные разделы. Первые энциклопедии францисканцев и доминиканцев весьма похожи друг на друга (труд Варфоломея насчитывал 19 книг, столько же первоначально было и у Фомы), хотя наполнение у них существенно разнится.
И все же без чудовищ не могла обойтись ни одна энциклопедия. Фоме надо отдать должное, поскольку он дополнил уже давно сложившийся, канонический список новыми персонажами, посвятив отдельную книгу чудовищам моря. В своей работе Фома ориентировался в первую очередь на размеры изучаемого объекта, поэтому список морских монстров наполовину составлен из числа тех зверей, которых упоминает Плиний в первых главах IX книги, посвященной собственно водоплавающим. Другим источником были труды Аристотеля о животных, составившие единый том в переводе Михаила Скотта, позднее подвизавшегося придворным философом у императора Фридриха II. В подобной ситуации наибольший интерес представляет материал, который невозможно было почерпнуть у классиков, или который был искажен при пересказе до неузнаваемости (Фома нередко выпускал по полфразы, отчего содержание приобретало довольно загадочный характер). При сопоставлении двух описаний одних и тех же морских тельцов, остается непонятным: то ли их ловят во сне, то ли их плавники надо использовать вместо снотворного. Ошибки при переписывании привели к занимательному разнообразию.